我国是一个多民族、多语言、多文种的国家，有56个民族，共有80种以上语言，约30种文字。
汉语是我国使用人数最多的语言，也是世界上使用人数最多的语言，是联合国六种正式工作语言之一。汉语是我国汉民族的共同语，我国除占总人口91.59%的汉族使用汉语外，有些少数民族也转用或兼用汉语。现代汉语有标准语（普通话）和方言之分。普通话以北京语音为标准音、以北方话为基础方言、以典范的现代白话文著作为语法规范。2000年10月31日颁布的《中华人民共和国国家通用语言文字法》确定普通话为国家通用语言。汉语方言通常分为七大方言：北方方言、吴方言、湘方言、赣方言、客家方言、粤方言、闽方言。各方言区内又分布着若干次方言和许多种土语。其中使用人数最多的北方方言分为北方官话、西北官话、西南官话、下江官话四个次方言。
除汉族外，我国55个少数民族约占全国人口总数的8.41%。除回族、满族已全部转用汉语，其他53个民族都有自己的语言，有些民族许多人转用或兼用汉语或其他民族语言；有些民族内部不同支系还使用不同的语言。
普通话不仅是汉民族共同语的标准语，也是中华民族的共同语。
从语言的系属来看，我国56个民族使用的语言分别属于五大语系：汉藏语系、阿尔泰语系、南岛语系、南亚语系和印欧语系。汉藏语系分为汉语和藏缅、苗瑶、壮侗三个语族。属于藏缅语族的有藏、嘉戎、门巴、仓拉、珞巴、羌、普米、独龙、景颇、彝、僳僳、哈尼、拉祜、白、纳西、基诺、怒苏、阿侬、柔若、羌、普米、土家、载瓦、阿昌等语言；属于苗瑶语族的有苗、布努、勉、畲等语言；属于壮侗语族的有壮、布依、傣、侗、水、仫佬、毛南、拉珈、黎、仡佬等语言。阿尔泰语系分为蒙古、突厥、满-通古斯三个语族。属于蒙古语族的有蒙古、达斡尔、东乡、东部裕固、土、保安等语言；属于突厥语族的有维吾尔、哈萨克、柯尔克孜、乌孜别克、塔塔尔、撒拉、西部裕固、图佤等语言；属于满-通古斯语族的有满、锡伯、赫哲、鄂温克、鄂伦春等语言。属于南岛语系的是高山族诸语言，还有回族的回辉话。属于南亚语系孟高棉语族的有佤、德昂、布朗、克木等语言。属于印欧语系的是属斯拉夫语族的俄语和属伊朗语族的塔吉克语。此外，朝鲜语和京语的系属尚未确定。
汉字是记录汉语的文字，已有6000年左右的历史。现在使用的汉字是从古文字逐渐演变而来。汉字是汉民族共同使用的文字，一些民族也已经完全使用汉字，同时汉字也是全国各少数民族通用的文字。自上世纪50年代以来，国家对现行汉字进行整理和简化，制定公布了《第一批异体字整理表》《汉字简化方案》《简化字总表》《现代汉语常用字表》《现代汉语通用字表》等标准。2000年10月31日颁布的《中华人民共和国国家通用语言文字法》确定规范汉字为国家通用文字。规范汉字是指经过整理简化的字和未经整理简化的传承字。
中华人民共和国成立前，有21个少数民族有自己的文字。中华人民共和国成立后，政府先后为壮、布依、彝、苗、哈尼、僳僳、纳西、侗、佤、黎等民族制订了文字方案。
从文字的体系和字母的形式来看，我国的文字有意音文字、音节文字、字母文字体系和古印度字母、回鹘文字母、阿拉伯字母、方块形字母、拉丁字母、斯拉夫字母形式等。
1958年2月11日，第一届全国人民代表大会第五次会议通过决议公布《汉语拼音方案》。《中华人民共和国国家通用语言文字法》规定国家通用语言文字以汉语拼音作为拼写和注音的工具。《汉语拼音方案》也是拼写中国地名、人名和中文文献等的国际标准。
我国根据“中华人民共和国各民族一律平等”的原则，一贯坚持语言平等政策，积极维护语言的多样化与和谐统一。《中华人民共和国宪法》《中华人民共和国民族区域自治法》《中华人民共和国国家通用语言文字法》《中华人民共和国教育法》《中华人民共和国义务教育法》等法律以及其他法律法规，共同确定了各民族语言文字平等共存，禁止任何形式的语言歧视；各民族都有使用和发展自己的语言文字的自由；国家鼓励各民族互相学习语言文字；国家坚持推广普通话，推行规范汉字等基本语言政策。国家实行这些重要的语言政策，保证了各民族语言和谐发展，对维护国家统一、民族团结，促进社会、经济、文化发展作出重大贡献。
根据2004年12月26日公布的“中国语言文字使用情况调查”（范围涉及除港澳台外的全国31个省、自治区和直辖市以及新疆生产建设兵团）数据显示，现在我国能用普通话进行交际的人口比例为53.06％，能用汉语方言进行交际的人口比例为86.38％，能用少数民族语言进行交际的人口比例为5.46％。平时书写时使用规范字的人口比例为95.25％。掌握汉语拼音的人口比例达到了68.32%。
什么是方言呢？
方言就是人们常说的“地方话”，是在某个或大或小的地区通行的交际工具。方言是民族语言在长期的历史发展中分化出来的地域性变体。所谓地域性变体，自然是相对于民族共同语而言。汉语方言自然是相对于普通话来说的。普通话通行于全国，是国家通用语言；方言通行于某几个省、或某个省、或者更小的一个地区，是局部地方的通用语言。普通话为全体汉族人民乃至整个中华民族服务，而方言只能为局部地方的人民服务。从组成语言的要素（语音、词汇、语法）来看，方言之间、方言和普通话之间“同中有异，异中有同”，它们之间的亲缘关系是兄弟姊妹的关系，都是同一古老语言历史发展和分化的结果。
那么，汉语到底有多少种方言呢？
从大处说，现代汉语可分为7大方言：
首先是北方方言(广义的官话)，流通在我国中原、东北、西北和西南的广大地区。
北方方言还可以再分为4大次方言：
1．华北东北次方言(狭义的北方话)：覆盖北京、天津、河北、内蒙古东部、辽宁、吉林、黑龙江、山东、河南等省、自治区、直辖市；
2．西北次方言（西北官话）：覆盖山西、内蒙古西部、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆等省、自治区；
3．西南次方言（西南官话）：覆盖重庆、四川、贵州、云南、湖北大部、湖南西北部、广西西北部等省、自治区、直辖市；
4．江淮次方言（下江官话）：覆盖安徽省内长江两岸、江苏省的江北大部、九江、南京至镇江的两岸沿江地区。
第二是吴方言，即江浙话，分布在江苏省的江南地区和浙江省大部。江浙话以上海话为主要代表。
第三是赣方言，即江西话，分布在江西省和福建省西北部和湖南省的东部以及湖北省的东南部。江西话以南昌话为主要代表。
第四是湘方言，即湖南话，分布在湖南省大部。湖南话以长沙话为主要代表（旧时以双峰话为代表）。
第五是客家方言，又叫客家话、客话。客家话分布比较分散，比较集中的地方是广东省东北部、福建省西北部、江西省与湖北、广东、福建接壤的地区，以及四川、广西和台湾等地。东南亚各国的华人中有很多说客家话的。客家话以梅州话为主要代表。
第六是粤方言，又叫粤语、广东话、广府话、白话，分布在广东省大部、广西自治区的东南部，以及港澳地区和北美华人社区。粤方言以广州话为主要代表。
第七是闽方言，即闽语，分布很广，包括福建省大部、广东省东部的潮汕地区和西部的雷州半岛、海南省、台湾省大部、浙江省南部，闽方言在东南亚华人社区流行很广。闽方言内部分歧很大，大概来说，闽南片以厦门话为代表，闽东片以福州话为代表，闽北片以建瓯话为代表，闽中片以永安话为代表，莆田仙游片以莆田话为代表。
这七大方言中，以北方话分布最广，其分布地域大约占全国面积的70%；使用的人口也最多，也占汉语人口的70%左右，其余六大方言的使用人口总和大约只占汉语人口的30%。
除北方方言以外的六大方言都是南方方言。北方方言内部差异较小，主要差异是语音，语音的主要差异是每个声调的调值不同。调值是各地方言相貌的决定性因素之一，因此也是区分北方方言各地差异的主要标志之一。我在下面这个表里列出北方话区9个城市方言的调值，它们都有“阴阳上去”四声、也都没有“入声”，你可以比较一下它们的不同。如果你用各地不同的调值分别说“山明水秀、千奇百怪、非常好看、观察仔细”等词语，你就能感受到各地方言的特殊味道。
调值举例 阴平 阳平 上声 去声
普通（北京）话 55 35 214 51
天津话 11 45 213 53
唐山话 55 44 214 51
沈阳话 33 35 213 41
郑州话 24 42 55 31
济南话 213 53 55 31
武汉话 55 213 42 35
成都话 44 31 53 13
西安话 21 24 53 55
参考资料：教育部语言文字应用研究所
我国有56个民族，80种语言。