河流之所以弯曲，主要是因为河水在两岸流动的速度不同，一边快些，另一边则慢些。河水流速较快的一边，河岸受到的冲击力也较大，泥土也较易冲塌。河岸冲塌了，便会使河道弯起来。河道弯了，便会呈现出如 S形的河岸（两岸犹如一凹一凸），而且会继续发展，水流冲向凹岸，而凸岸的一边水流速度较慢，河流带来的碎石和泥土慢慢沉积。经年累月，凹岸会愈来愈凹，而凸岸则会愈来愈凸，河流便呈现出弯弯曲曲的外貌。
还有复杂的地形使得河流绝对不可能沿着直线方向向前流动，这是最常见的原因之一。但就是在宽阔的平原地区，河流也总是弯弯曲曲的。因为江河两岸的土壤内部所含的盐碱等化学成他及其数量也不可能完全容于水后，就不同程度改变了两岸土壤承受水流冲击的能力。由于地球自转的方向是自西向东，这也会改变河流的直线方向，它会使北半球的河流冲洗右岸比左岸厉害些，而南半球的河流则刚好相反。
由于水流是在沿着曲线流动，而当水流在某个地方偏移一些以后，它在离心力的作用下，要压向凹入的一岸；同时，河床也要脱离开凸出的一岸。这样，河流不但没有机会恢复它的直线方向，反而使偏移越来越大，成了一条弯曲的曲线了，而且曲线率越来越大。由于离心力也不断加大，与此同时河流又不可能顺河床一边流，而总是从一边折向另一边，即从凹入的一边折向最近凸出的一边。于是，河流便呈现出了弯弯曲曲的流向。
这样经过千万年的冲刷，无数的重复和循环，再加上由于凸出的一岸水流速度偏慢，泥沙的沉淀越来越多，蜿蜒曲折的河流便形成了。
