“妈”由“女”和“马”合成。妈对待子女和蔼可亲，甚至有些子女小时可将母亲当马骑着玩，因此“妈”者，即可以当“马”骑之“女”（慈母）也。
说也奇怪，在东西方各国迥然不同的语言里，都有“妈妈”这个词。虽然拼法和书写形式不尽相同，发音却差不多。在我们这个多民族的国家里，各地方言土语虽千差万别，但小孩喊“妈妈”声音也大致一样。
语言学家认为，这与婴孩的自然发音及条件反射有关。婴儿吸乳后便咂咂嘴，发出 ma ma ma 的声音，表示满意。小孩开始讲这种“话”时，表达的意思是很复杂的。但聪明的母亲却能够根据不同的场合理解它的含意，满足孩子要求。久而久之，就在小孩的大脑中形成条件反射。当他想吃东西时，他就叫“妈”他想玩时他也叫“妈”；甚至我国成年人碰到一件意外的事情时，有时还会情不自禁地叫出“哎哟，我的妈呀！”