秦朝及以前是分封制也就是世袭制度。到了汉朝，分封制度逐渐被废，皇帝中央集权得以加强。皇帝为管理国家，需要提拔民间人材。当时采用的是察举制，由各级地方推荐德才兼备的人材。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。察举制缺乏客观的评选准则，虽有连坐制度，但后期逐渐出现地方官员徇私，所荐者不实的现象：举秀才，不知书；举孝廉，父别居。到东汉末年出现了九品中正制，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。但这样的弊端也很大，一旦按照出身选人，则逐渐出现了「上品无寒门、下品无世族」，世族与庶族严重对立的局面。