封建等级制度(feudal hierarchy)
封建等级制度是指各地封建主之间依附土地占有和人身依附关系而形成的一种等级关系。大多建立在君权神授思想的基础上，利用宗教建立等级关系，扩大控制范围，古代被许多国家的多数君主采用以管理和巩固自己的统治范围。封建等级制度中等级最高的是帝王。而帝王以下的，通过行臣服礼和封受采邑（土地）等手段，两个封建主之间结成君臣关系，在上的称封君，在下的称封臣。封臣对封君行臣服礼并宣誓效忠，从封君那里接受采邑。封臣的义务主要是奉召为封君服军役（自备马匹、武器，每年服役期限一般为40天），出席封君法庭，提供意见并共同裁决某些案件，以及在特定情况下（如封君被俘须赎身时）向封君提供一定的财政支援。封君对封臣的义务主要是授予采邑以维持其生活，并在封建无政府状态下对其提供保护。9世纪以后，封建等级制度在西欧各地逐渐形成。
为了扩大自己的权势，封建主之间竞相封受土地，形成十分复杂的封建君臣关系。一个人同时有若干个封君，即从多个封君那里获得多个采邑，他也可以拥有更多的封臣，层层分封，层层效忠，大大小小的封建主因这种君臣关系而形成不同等级，并有着不同的贵族头衔。贵族的头衔名称各国不尽相同。英国的大贵族称男爵，法国的大贵族也有称男爵的，加洛林王朝的官职如伯爵、公爵，也变成了大贵族的头衔。在众多的头衔中，骑士是最末一等，如1220年德国法律文件《萨克森之镜》中，把封建等级分为7个等级，第一等是国王，第七等是骑士。但他们之间没有严格的尊卑之分。在印度，传说所有的人都是由原人的身体各个部分变化而来，原人的眼睛变成婆罗门，即主教、大主教等宗教首领集团内成员，；原人的口变成刹帝利，即君主、贵族等政治首领所在的统治阶级；原人的手变成吠舍，即广大的手工业者、部分农民、商人等普通的自由人民（属于被统治阶级）；原人的脚变成首陀罗，即失去土地的农民、奴隶等穷苦而依赖奴隶主的人，也是受压迫和剥削最严重的、没有自由的最底层。
用封君封臣关系和封建等级制度维系整个封建主阶级，旨在保持其内部和谐一致。但实际上，封建主之间争夺土地和权势的斗争仍很激烈。封建主混战在中世纪西欧是一种普遍现象。由于地产不断转移，用封受土地维持封建军队的办法也未能持久。13世纪以后封君封臣关系渐趋衰落，但财富、权势不同的贵族等级仍继续存在。
