历史最早的恐怕是春秋战国时期的“四公子”：齐孟尝君田文、楚春申君黄歇、赵平原君赵胜和魏信陵君无忌。
唐代有四人在历史上被称为“四公子”，他们是：周曾、王玢、姚憺和韦清，这四位是淮西节度使李希烈部下，希烈反叛时（公元784年）谋袭希烈不遂，周、王、姚被杀，因此《新唐书·忠义传》给他们留了一席之地。
明末党社运动中风云人物方以智、冒襄、陈贞慧和侯方域四人也是历史上比较有名的“四公子”。
清季政界、文坛翘楚吴保初、谭嗣同、陈三立和丁惠康四人也被称为“四公子”，但知道的人不多。
民国初年，称作“四公子”的有张作霖之子张学良、卢永祥之子卢小嘉、张謇之子张孝若、袁世凯之子袁克文（号寒云）。
之后，又有段祺瑞之子段宏纲、张镇芳之子张伯驹、蒋介石之子蒋经国、廖仲恺之子廖承志被称为“四公子”，这在民国时也挺有名。
现在，沈君山与连战、钱复、陈履安并称台湾“四公子”（当然是年轻的时候）
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还有一个民国四公子说法：孙中山之子孙科、张作霖之子张学良、段棋瑞之子段宏业和当时浙江督军卢水祥之子卢筱嘉。
陈三立，他是清末诗文宗伯和“同光体”的领袖人物，列为“海内三陈”之一。后来清廷开复他原职，他却拒辞不就，晚年在北京拒绝日伪拉拢，以 80高龄绝食而死，其爱国气节颇为时人所钦佩。他的两个儿子陈师曾、陈寅恪，一为大画家，一为历史学家，也是极有名气的。
