养生之“生”，是性命；养生之“养”，可以看作是医疗保健和保持良好心态以及健康生活习惯的综合行为。养生养得好，便能健康长寿；养生养得不好，则会积病损寿。
养生其实可分为养生之道与养生之术，两者不可等同。有关养生的方法，是养生之术；把养生之术提升到哲学层次，则是养生之道。中国文化最精于谈养生之道，既有哲学内涵，揉合儒、释、道的思想精华，更有中医底蕴。而中华以外的养生，说的多是养生之术。
西方养生之术是从生活体验而来，例如北欧人从滑雪运动知道步行能增加肺活量和减轻压力；南美人发觉常吃黑巧克力可抗忧郁；西班牙人享受午睡，认为午睡对记忆力和创造力有促进作用；日本人喜欢点薰香，认为每种花香、木香或草香都有养生作用。
而中国人的养生之术，则是在养生之道的指导下方能实施。有的是神养，包括精神心理的调养；有的是行为养，如衣、食、住、行等生活起居方面的调养；有的是气养，即练气功；有的是形养，如武术等健身运动；有的是食养，通过饮食调养身体；有的是药养，中药常与食品相融合，即中医的“药膳”；有的是术养，如按摩、推拿以及沐浴之法等。