按照中医的定义，“气”包含在“精”的广泛含义之中，因此，中医基础理论认为“气”亦是构成人体最基本的物质；与此同时，中医又认为“气”是脏腑组织器官的活动功能。“气”像“精”一样，也有先天与后天之分，先天之气源于父母，名曰元气（原气），后天之气得于自然之气与饮食水谷精微之气。气的功能主要有推动、温煦、防御、固摄和气化等作用。
中医对“气”的理解与现代科学物质论认识相去较远。“气”既是物质，就不能是脏腑的功能，物质与功能是两个完全不同的概念。但从中医理论中“气”与“精”的关系看，精是气之母，气依托于“精”，有“精”才有“气”。气行畅通，人体健康这层意思表明，“气”应理解为物质“精”的活力。但“精”在生命物质运动最佳自稳态理论中对应理解为生命物质，因此“气”在现代科学中应是生命物质的活力。就这一层面理解，气与阳又有相同的含义。这也正好符合中医的思想体系。中医说，“气”对人体的生长发育、血液循环、津液输布均起激发和推动作用，这正是生命物质活力的功能，补气就是补生命物质的活力。气功中的运气就是通过思维的电磁作用(神经电流)激发经络中生命物质的活力，使其运行畅通。生命细胞的活力越强，人体的生长发育、血液循环、津液输布自然也强；生命细胞的活力降低，则“气”的推动力减弱，自然出现脏腑功能降低，人体生长发育迟缓，血行不畅，水液滞留等多种病理变化。这就是现代科学对“气”的推动作用的理解。气的推动作用与我们定义的生命驱动力相关。