当越来越多的商贸经营活动都是通过互联网实现时，一场激烈的大混战正在进行。竞争的目标是决定将由哪一个公司成为接入互联网的主要门户。三大公司，Google、微软公司和Yahoo!都正在打算建立全世界第一位的互联网门户网站--通过这个网站，大多数互联网用户可以完成在互联网上的全部工作，包括信息搜索、收发电子邮件、浏览网上新闻等。这三大公司都希望与美国在线公司做成这笔交易，而美国在线则是卷入这场混战的第四家公司。
四巨头暗中较劲
这对世界首屈一指的媒体大亨时代华纳公司来说是极为方便的，其麾下苦战多年的互联网门户网站美国在线，突然间在来自其他三个互联网巨人的竞争投标中成为竞标接收方。全世界最大的软件商微软公司，通过其门户网站MSN第一个投标竟价。Google公司，当今世界上最流行的搜索引擎，时下又是微软公司最强大的首要敌手，与美国最大的电缆公司Comcast联合行动，成为第二个预期中的竟标出价人。Yahoo!目前是互联网最大的门户网站，紧随Google之后稳居搜索引擎第二位，也已经投标加入竞争。
唯恐有人会用不恰当的比喻，Piper Jaffray银行的分析师Safa Rashtchy说，美国在线并非"舞会上最漂亮的姑娘"。相反，美国在线"是一份开放的巨大的不动产，而你并不想让你的竞争对手得到它。"那是因为定义模糊而迅速变化的"门户网站"行业，虽然仍然是最年轻的并且成长最快的广告媒体，却已经呈现出日渐成熟的早期征兆。这意味着，像其他许多事情一样，建成一种工业体系，形成由三个大型综合企业和数量较多的适当的中小公司共存的格局，这种现象由学者Jagdish Sheth和Rajendra Sisodia在一部同名著作中称之为"三合一规则"。最大的问题是由哪三个公司共存，组合结构的格局是什么。
各门户实力各有千秋
现在具体分析这四个门户网站如何合乎标准相当困难。常规的看法认为，Google能胜出，因为他作为互联网搜索引擎的领袖--搜索是互联网上最有高科技含量并最有利可图的。Yahoo!也很强大，搜索引擎中居第二位，MSN处于可怜的第三位，然而美国在线并未参与网络搜索的竞争。相反，它使用Google公司的技术生成搜索结果并从中谋利。（把广告商的超级链接放置在相关的搜寻结果中）。
但是在美国，当衡量标准不是比搜索数量而取决于点击的数量时，Yahoo!则显然是第一，MSN第二，美国在线第三，最后是Google。上星期在旧金山召开的一次互联网会议上，Yahoo!总裁特里?赛梅尔借用这一事实讲了个带刺的笑话："唉！Google开始看起来越来越像一个门户网站了。作为一个门户网站，它或许能排第四位。"人们怀疑他说这番话带着嫉妒。他还说，Yahoo!的电子邮件服务的用户人数相当于Google电子邮件服务Gmail用户人数的10倍。
如果用实时通信（IM）技术作衡量标准，美国在线是当然的领袖，Yahoo!与MSN竞争第二名，Google仍然是最后一名。实时通信方面目前仍然很难赢利，但是由于它是免费网络电话的载体之一并且很容易吸引其用户爱不释手，因此有很大的潜力。
通过更常规方式的获得广告收入和网站运营利润，Google仍然是当然的领袖，MSN则是大输家。彻里-希尔研究所的董事长享利?布洛杰特这样说。MSN在大约10年连续亏损之后，期望今年约有5亿美元的运营利润收入，而Google估计约赢利24亿美元之多，这形成一个强烈的对比。布洛杰特先生说，"网络争夺战已结束，微软公司失败。"
这可能暗示美国在线与MSN合伙经营才最有意义。两家公司的前辈都是经营其他工业起家的（微软公司主营软件，时代华纳公司经营传统的离线媒体），然而Yahoo!与Google自从成立之日起就一直经营互联网业务。对于MSN来说，把美国在线从Google的搜索技术转向MSN的技术，有可能得到留在搜索竞争中的最后一次机会。而且MSN和美国在线仍然在电话拨号接入互联网上有利可图，尽管业务量日益萎缩。而Google和Yahoo!则嘲笑他们是来自窄带上网石器时代的继任者。
相反，Google乍一看似乎最不可能成为合伙人。它由纯技术管理论者经营，那些高傲的专业玩家鼓吹，是计算机运算法则，而不是人类编辑，将会改变世界。另一方面，像Google目前这样自信，美国在线是Google最大的用户，今年上半年的创收占Google总收入的11%。Google不愿意在这一点上输给MSN，因此它的竞标似乎是防守性的。"假如MSN不采取这一次的行动，Google或许将不这样做。"Google公司的顾问亨利?瓦里安说。这即可解释为什么它的竞标旨在建立一个合股投资企业。基本看法是，Comcast可带来宽带互联网接入技术，美国在线提供媒体内容和"眼球"，而Google则利用其广告技术实现"货币化"。这种安排能确保每个合伙方集中发挥其真正过硬的优势技术。
用户力量不可忽视
一个由Google、Comcast、美国在线三家组成的联合体将是抗衡Yahoo与宽带接入互联网提供商合作的成功策略最有效的手段。Yahoo!与SBC和Verizon美国两家最大的电话公司联合经营，为宽带接入用户提供免费的Yahoo!帐户，网页电子邮件和网络存储空间。这一星期Yahoo!与美国第三大电话公司BellSouth达成合作协议。Google是唯一不提供内容的门户网站，Comcast是美国最大的宽带接入互联网提供商，他们都感觉到有些受冷落了。
但是美国在线和Yahoo两家的合伙可能是文化上最容易的。两者在本质上都是媒体公司--Yahoo!的总裁赛梅尔先生在转到硅谷之前在好莱坞创业。他们都把媒体内容视为自己的天然领地，不论是青少年博客或专业电影制片厂中产生的媒体内容。
最后，这一切都取决于三家倡议者所估计到的，即瓦里安先生所称的"默认用户的力量"。默认用户是"广大普通民众"。瓦里安举例说明，默认用户使用MSN因为它预装在IE互联网浏览器中，新计算机中预装了IE互联网浏览器。相比之下，青少年和专业玩家混合选用网页电子邮件、实时通信（IM）、网络在线地图、搜索引擎、博客等，他们碰巧最喜欢哪一家公司的网络服务，就使用那一家的网络服务。默认用户相对较少提出要求，他们年龄相对较大，但收入较高，值得针对他们发布超链接小型文本广告。对于经营者来说，这取决于计算出这些网络用户（作为集体）的价值是多少。
