最近一段时间，关于WiMax的报道层出不穷。据称，这种新兴的无线通信技术能够实现低成本的网络覆盖，不仅可以提供面向互联网的高速连接，而且还可能对3G构成巨大威胁。那么，WiMax究竟是一种什么技术？它又能否真的让3G走开呢？
技术优势
2003年1月，电气电子工程师协会对802.16（关于点对多点微波传输的一项国际标准，也就是通常所称的WiMax）进行了修订，将原来10-66GHz的频率范围进行了扩展。新标准的频率为2-11GHz，命名为802.16a。根据修订后的标准规定，WiMax是一种无线城域网技术，可以连接802.11热点和互联网，也可作为有线电视网和DSL网的无线扩展，实现最后一公里宽带接入。它的最大传送距离为31英里（50公里），每区段最大数据速率是每扇区70Mbps，每个基站通常配置6个扇区，每个扇区可同时支持60多个采用T1的企业用户和数百个采用DSL的家庭用户。从这些指标我们可以看出，WiMax已经全面超越了目前最为流行的Wi-Fi无线接入技术，有望引领新一波无线宽带接入潮流。此外，802.16e标准也正在制定之中。据悉，这个标准将增加移动性、安全性和高速数据传输等特征，进一步融入到移动通信之中，而这很可能就是未来4G的雏形。
参与厂商
自WiMax诞生后，就得到了众多厂商青睐。这些厂商共同成立了WiMax论坛，旨在推动和验证基于该项技术的无线宽带接入设备的兼容性和互操作性。目前，WiMax论坛包括的成员有Airspan、Alvarion、ApertoNetworks、Ensemble、美国富士通电子、英特尔、诺基亚、OFDM论坛、Proxim和Wi-LAN等数十家公司。英特尔是WiMax最为积极的倡导者，早在2003年7月就表示将开发支持高速无线通信标准IEEE802.16a的芯片组，并在WiMax芯片上投入了大量研发力量。英特尔公司发言人DanFrancisco声称，英特尔公司致力于成为“首家主要WiMax芯片供给商”。据悉，英特尔将在2004年下半年推出WiMax芯片。此外，诺基亚、摩托罗拉等公司也对WiMax给予了高度重视，相关产品的研发也列入了计划之中。有猜测显示，WiMax的户外安装工作将于2005年上半年开始，而下半年将进行WiMax天线的室内安装，带有基于802.16e标准的WiMax芯片的设备则可能在2006年初就会面市。
超越Wi-Fi
Wi-Fi近年来在市场上掀起了一股强劲的热潮。2002年，全球总共销售出了1800万个Wi-Fi“热点”，各国电信运营商也争先恐后地加入到了Wi-Fi阵营。据猜测，到2007年美国将安装53万个热点，欧洲安装70万个，而在亚洲也将有100多万个热点。不过，Wi-Fi崛起虽然迅速，甚至一度引发了人们对它将取代3G的担忧，但11Mb/s的数据传输率、热点只有300英尺远的有效覆盖距离决定了它永远不可能代替3G，扮演的只是3G补充的角色。CDMA发展集团指出，“纽约曼哈顿地区要实现无缝覆盖需要12080个Wi-Fi无线接入点，更不用说整个美国了。”欧洲电信运营商们也没有将Wi-Fi放在与移动网络放在对立的位置上，而是采取将二者进行融合的策略，利用Wi-Fi进入移动互联网市场，向用户提供更多的数据业务，以缓解无法大规模推广3G的尴尬。然而，WiMax与Wi-Fi不同，Wi-Fi解决的是无线局域网的接入问题，而WiMax解决的是无线城域网的问题，直接对3G构成了巨大挑战。有分析人士指出，同3G相比，WiMax的速度快了30倍，基站的涵盖区域是有3G基站的10倍；而且，它占用的频道是免费的，其设备成本也比采用高速蜂窝系统架构的3G低得多。
WLAN手机
伴随着Wi-Fi的兴起，支持Wi-Fi的WLAN手机也悄然面世。WLAN手机通过无线局域网和互联网进行话音和数据传输，不必借助投资巨大的移动通信网络，也不用在网络设备上新增较大的投资，只需在现有网络上增加语音网关、计费系统等设备即可，其话费成本与网络电话相当。WLAN手机除了能够提供廉价的资费外，其终端产品的成本也像小灵通一样比较低。目前，包括德州仪器、Broadcom和Atmel等公司在内的芯片厂家，已经拿出了一些WLAN手机的芯片解决方案，有的厂家芯片价格已经降到了每片22美元左右。在具体手机产品方面，思科的Wi-Fi手机7920已经推出，索爱的首款支持Wi-Fi智能手机P900也即将发布，摩托罗拉和NEC则正在共同开发具有Wi-Fi功能的手机。当然，WLAN手机只能在热点的覆盖范围内使用，而目前热点主要集中在楼宇密集的中心城区，即便是将来也难覆盖到人口稀少的郊区和偏远山村，所以WLAN手机有很大的局限性。尽管支持WLAN/GSM的双模手机可以实现WLAN与GSM网络之间的漫游，从一定程度上拓展了它的使用范围，但由于受运营商提供的业务所限，用户和也并不是十分方便。网络覆盖范围大大超过Wi-Fi的WiMax技术的出现，则有望帮助WLAN手机摆脱先天不足，实现与GSM/CDMA甚至3G手机同台竞技的愿望。
运营商的支持
WiMax的市场前景，要害取决于电信运营商的态度。市场研究公司ABI的一项研究显示，来自至少一家大型运营商的支持将推动这一市场成为一个广泛的机遇。WiMax技术能够帮助还没有移动网络的运营商建立一个低成本的移动网络，利用现有的固定电话网络将无线流量通过互联网传送，而且还能延伸到Wi-Fi热点上，与Wi-Fi互为补充，为用户提供更为完善的无线接入服务。摩托罗拉公司无线基础设施部门的负责人艾德里安在谈到WiMax时也表示，这是固定电话运营商的一次绝好机会。中国电信2002年5月推出了“天翼通”业务，以北京、上海、广东以及福建等发达地区地为根据地，定位于机场、酒店、咖啡店等公共场所，向用户提供无线接入服务；中国网通则推出了“无线伴旅”抗衡，架设了上千个WLAN热点。对于固话业务日薄西山的电信和网通而言，它们此举固然是为了让无线宽带成为新的利润增长点，但也不失为通过WLAN手机抢占无线语音业务埋下的伏笔。据悉，早在半年前中国电信就秘密接触美国Calypso无线公司，签署了一项总额5亿美元、履约期为3年的订货合同，采购大批WLAN手机和相关设备；前段时间也有消息称上海电信正在紧锣密鼓地秘密测试WLAN手机。我们有充足的理由相信，当能够迅速拓展无线宽带接入区域、对WLAN手机也不无裨益的WiMax技术一旦投入正式商用后，电信和网通会对它们另眼相看，假如它们的经营战略没有重大改变的话。
面临的难题
不可否认的是，WiMax是作为“最后一公里宽带接入”方式推出的，它的直接竞争对手是目前广为使用DSL和CATV有线宽带接入方式。WiMax主席MargaretLaBrecque则指出，“基于IEEE802.16的接入方式是仅次于CATV和DSL的第三大宽带接入方式。”英特尔也表示，WiMax瞄准的是全球64%的还没被宽带覆盖的地方。从目前来看，相对于CATV和DSL而言，WiMax技术尚不成熟，相关产品也迟迟没有推出，虽然具有先天的优势，但究竟能否为市场接受还是未知数。至于应用到WLAN手机领域，WiMax目前得到来自手机厂商和运营商的支持也并不多。绝大多数手机厂商对WiMax态度冷漠，除了像思科这样的网络设备商对它保持强烈关注外，感爱好传统手机厂商的寥寥无几。电信运营商也没有明确的计划支持和推广WiMax，除了香港电讯盈科等少数几家运营商已经在和英特尔联手进行WiMax应用试验外，其它运营商都持观望态度。没有大多数手机厂商和运营商的支持，WiMax对3G的挑战只能是空中楼阁。
展望未来
虽然在目前来看，WiMax是风声大雨点小，但一个不可否认的事实是，越来越多的企业熟悉到了它的潜力，并将逐步投身其中。摩托罗拉计划向运营商提供整合的无线电接入网络——这种网络可以处理3G、Wi-Fi、WiMax和未来可能出现的无线技术。摩托罗拉认为，WiMax将首先在美国得到应用，然后在亚洲和欧洲推出。英特尔更是对WiMax寄予厚望，在2003年英特尔IDF大会上，WiMax就被它作为重点技术推介。现在英特尔正在努力研发WiMax新一代芯片产品，并计划到2006年开始将其应用到占据全球80%个人电脑的芯片平台中。法国电信公司则承认，他们必须运营多个不同的网络，其中包括3G、Wi-Fi和其它新兴的无线网络。这自然也少不了WiMax。WirelessOnline公司首席执行官多恩·基利表示，WiMax最终将为高速无线互联网接入开辟更为广阔的市场，所有无线宽带公司都会从中受益。根据ABI公司的猜测，2008年WiMax和IEEE802.20设备的总体销售额将超过15亿美元。种种迹象表明，WiMax很可能在未来的无线宽带接入和3G通信市场上掀起一场革命。
文/蒋明全
