在植物学中，藻类是一群低等植物，无论在江河湖沼，还是陆地海洋，到处都有它的踪迹。它们之中的多数种类是鱼类的主要饵料，一些种类可供食用、药用和工业用，与人类生活有不解之缘。
最著名的食用藻类植物应数发菜。这种植物黑绿色，细长丝状，像一团乱糟糟的头发，因而得名。别看其貌不扬，它却是一种极名贵的菜肴，一般食桌上是不能使它屈尊就座的，它只与海参、燕窝、猴头相伴为伍，出现在豪华的宴席中。至今，以发菜为主要原料制作的名菜，有北京的“酿发菜”，陕西的“拌发菜”，甘肃的“小鸭发菜”、“和平发菜”、“金钱发菜”，福建的“发菜球”，青海的“三色发菜”等。发菜还是我国的传统出口商品。据记载，早在唐代就已被广泛采集并远销国外。目前发菜在国际市场上仍是热门货。据说一吨发菜可换回15辆汽车。
发菜何以如此珍贵？原来，据科学分析，其蛋白质含量高达20％，高于鸡蛋和一般肉类。而且脂肪含量低，只有0．3％。故是一种高蛋白低脂肪的营养品。发菜还有助消化、解积腻、清肠胃、降血压、调节神经等多种功能，可用于治疗高血压、妇女病等多种疾病。
发菜分布于我国宁夏、陕西、内蒙古、新疆、青海一带，其中尤以内蒙古乌兰察布盟北部牧区产的发菜最为著名。发菜既不生长在江河里，也不长在湖沼中，而是长在荒漠和半荒漠的戈壁滩上。在内蒙古，每年11月至翌年5月份，是采收主要季节，特别是未经放牧的地区，可以找到生长良好的发菜。
发菜属于兰藻门念珠藻科，把它放在显微镜下观察，每条细丝是由许多细胞连接而成，好像一串念珠。细丝往往相互缠绕，外有胶质包着，形成胶质的块状或球状。
发菜有一孪生姐妹，叫葛仙米，同属于一个家族。葛仙米也有相当名气，它在干燥时，卷缩呈灰黑色，湿润时变为绿色。在煮醒糟时，放点葛仙米，就是著名的风味小吃“仙米醒糟”，极受人们喜爱。葛仙米附生于水中的砂石间或潮湿的泥土上。我国各地均有分布，但以四川产最为著名。
此外，像海带、紫菜、石莼、裙带菜、鹿角菜、羊栖菜、石花菜等都是著名的食用藻类植物。
