人类的生存和社会的发展都离不开水土资源，土地是立国之本，水利是农业的命脉。
水土流失也叫土壤侵蚀，是山区、丘陵区的森林植被受到严重破坏后，降落的雨水不能就地消纳，顺沟坡下流，冲刷土壤，使土壤和水分一起流失的现象。它是一种严重破坏人类生存环境的现象。水土流失区，由于肥沃土壤不断随水流失，最终使千里沃土变为贫瘠的不毛之地，最终丧失农业生产的基本条件。被冲刷下来的泥沙，填入下游的水库、湖泊，或淤塞江河、渠道，很容易造成江河洪水泛滥成灾。另一方面，被冲刷的土壤对雨水的渗透力很差，降雨后很快形成地表径流，绝大部分降水迅速流走，而土壤内部蓄含的水分很少，因而水源枯竭，气候干旱。
我国的水土流失问题非常严重，目前，我国水土流失量已超过 50 多亿吨，其中氮、磷、钾的流失量达 4000 多万吨，相当于每年平均减少耕地 500多万亩，水土流失面积约有 150 万平方公里。据考证，历史上黄土高原是草丰林茂的千里沃野，森林覆盖率达 53％，黄河很多支流清澈见底，但经过历代王朝的战火和大兴土木，使森林遭受严重破坏。至 1949 年前，森林覆盖率只有 3％。致使黄土高原变成荒山秃岭，水土流失非常严重，位于黄河流域的泾河水在春季涨水时，泥沙含量占水量的 30％，夏季洪水时则占 50％。
森林的蓄水保土作用已被科学实验证实，据测算，天然降雨落到森林地带，降雨量的 15％～30％被茂密的林冠层所截留，其余的 50％～80％的雨水被林地上死活的地被植物与森林土壤蓄积起来，雨后再缓慢地以泉水形式释放出来。因此，由于森林的林冠如同无数张开的雨伞的保护作用，削弱了雨滴对土壤表层的溅击程度，土壤受雨水侵蚀的程度就会降低。据有关资料，在降雨量 346 毫米的情况下，林地上的土壤每亩冲刷量仅为 4 公斤，草地上为 6．2 公斤，农耕地上为 238 公斤，而农闲地上为 450 公斤。
另外，林地的土壤疏松，孔隙多，对雨水的渗透能力强。事实表明，每亩森林至少可以贮蓄 20 立方米的水，营造 5 万亩森林，相当于修建一座库容为 100 万立方米的水库。难怪农民说：“有林泉不干，暴雨不成灾”、“山上没有林，水土保不住；山上载满林，等于修水库，雨多它能吞，雨少它能吐”。
森林还能减轻泥石流和山体滑坡的危害。由于林木根系在土中交织、盘根错节，深入岩缝，因此能够防止滑落面的形成，起到加固斜坡和固定陡坡坡麓积物，减少滑坡、泥石流和山洪的发生。
森林，无愧是水分循环的“绿色天然水库”。
