自然界当中的动物真是多姿多彩。从个体大小上看，有小到肉眼看不到的原生动物，也有大到比人还重几十倍，甚至几百倍的大象和鲸，从栖息环境看，有生活在水中的鱼类，有在天空中自由飞翔的鸟类，更有生活在山林当中的各种走兽和爬行动物。它们形态各不相同，内部结构及生理特征各异，使得自然界增添了趣味无穷的动物奥秘。
动物世界如此丰富多彩，它的种类数目也大得令人咂舌，我们目前已知的动物种类就有 150 多万种，并且还有许多未知的种类。我们人类也是动物界的一个成员。人类隶属于动物界哺乳纲灵长目人科，是这个科的唯一种类。人类的起源和演化，经历了漫长岁月，随人类生产力的发展，人们逐渐定居下来，并将一些猎获的野生动物进行驯化和饲养，使它们从野生过渡到家养，成为家畜和家禽，从野生动物中分化出来。因此，现在的动物分为野生和家养两大类。
家养的动物指的是那些离开原来已适应并赖以生存的自然环境，完全（或部分）地依靠人类提供的生存必需条件而生存的动物。我们最常见的家养动物有鸡、鸭、猪、牛、羊、马、驴等。实际上，家养动物远不止这些。例如，笼中的鸟，池中的观赏鱼，动物园中的动物等，都可算是家养动物，因为它们脱离了赖以生存的自然环境。
与家养动物相对的，那些至今还在自然界中栖息，不受人管束的动物就是野生动物。野生动物的概念有广义和狭义的两种。广义的野生动物包括自然界中从低等到高等，从原生动物到哺乳动物的所有自由栖息的种类。它不仅包括了那些珍贵、濒危的物种，也包括了那些数量很多，极为常见的种类；不仅包括对人类有益或者已知有重要经济价值和科学价值的的种类，也包括那些对人类有害或者目前尚不知其经济和科学价值的种类。
狭义的野生动物概念，在我国，理论上使用广义的概念作为野生动物的定义，而在实践上，则把野生动物局限在珍稀、濒危、有益的或者有重要的经济和科学研究价值的动物种类上，也就是更偏重于经济方面的因素。基于这样一种概念，我国野生动物的管理工作主要集中于对上述种类的保护和利用方面。
野生动物主要由三大类组成，它包括无脊椎动物、昆虫和脊椎动物。
无脊椎动物包括下列几个主要的门：原生动物门、多孔动物门、腔肠动物门、扁形动物门、线形动物门、环节动物门、软体动物门、节肢动物门（不包括昆虫）和棘皮动物门。这类动物种类繁多，数量巨大，广泛分布在海洋、江湖和陆地上。这一类动物与人们的生活有密切关系，但是人们往往容易忽视它们，而对如此巨大数量的无脊椎动物，人类从事这方面的研究却少得可怜，许多种类的存在情况和生物学知识都一无所知，许多领域还有待我们去开发。
昆虫是节肢动物门的一个纲，也是动物界最大一个纲。现在已知动物的种类是 150 多万种，其中昆虫纲就占 100 多万种，它的种类和数量均超过其他所有动物的总和。因而我们单独把它列为一类。昆虫是无脊椎动物中最适宜生活在陆地上的类群，在地球上的任何角落都会发现昆虫的踪影。它们不仅可以飞行在空中，而且可以分布在土壤甚至水中。在庞大的昆虫家族中，有些种类对人类有益，我们称为益虫，有些种类有害，我们称它为害虫。
第三类是脊椎动物，这类动物个体较大，在生物演化中处于高等地位，因此也就更加引人注目。脊椎动物主要有：鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类。世界上现存的鱼类有 24000 种，分布在全球的水域中，是背椎动物中最大的纲。两栖类有 2000 多种，它们是由水生向陆生过渡的类群。现存爬行动物 5000 多种。它们已由水中完全过渡到陆地上生活。鸟类约 8600 种，哺乳动物约 4500 种，哺乳动物是动物界中进化程度最高的一类动物。
