荔枝原产我国。粤西、海南、桂东南、云南勐仑均发现野生荔枝。据古籍记载，汉武帝元鼎六年（公元前 111 年）在今陕西建“扶荔宫”，种植岭南移来的荔枝，仍有成活，证明我国栽培荔枝已有 2000 多年历史。公元 1059年宋代蔡襄的《荔枝谱》记述福建荔枝品种 32 个；明朝李时珍的《本草纲目》称荔枝为“南方果美者”、“类方之果”；白居易诗曰“奇果标南土”等。
荔枝在我国南方的分布，限于北纬 18°～30°范围内，以广东、广西、福建栽培最多，其次为台湾、四川、云南、贵州，浙江有少量栽培。目前广东荔枝栽培面积和产量居全国第一。
荔枝果实营养丰富，每100 克果肉含维生素 C25．2～70．5 毫克、碳水化合物 14～16 克，并含有少量的蛋白质、脂肪、矿物质及芳香物质等。荔枝除鲜食外，还可制罐头、果汁、果酒和荔枝干等；果壳可提炼单宁；种子含淀粉达 37％，每 100 千克种子可酿酒 10 千克。荔枝木材质地坚实，纹理细致，可制各种高级家具，是雕刻工业贵重的材料。荔枝开花多，花期长，是良好的蜜源植物。另外，荔枝树姿美观，四季常绿，是南方园林理想绿化树种。
荔枝属无患子科。无患子科中的龙眼（龙眼属）和红毛丹、毛荔枝（韶子属）等，均是荔枝（荔枝属）的亲缘植物。荔枝属具有两种：一是荔枝，原产我国；另一是菲律宾荔枝，是当地野生树种，果无食用价值。云南勐仑光头荔枝，是一个野生荔枝新变种。我国荔枝栽培品种繁多，约有 160 多个，如三月红、黑叶、桂味、糯米糍、淮枝、尚书怀、灵山香荔、鸡嘴荔等。荔枝定植后第二年即可开花，一般 4～5 年后开始少量着果，直至 15 年生都为初果树，20～30 年后，进入盛果期。荔枝根具有菌根，有利于根系对矿质营养和水分的吸收。由于荔枝根富含单宁，故耐热、耐湿、耐瘠薄均较强。荔枝不同品种对水分要求不同，根系分布深，较耐旱的品种，有糖驳、桂味，灵山香荔等，俗称“山枝群”；根系分布浅，较耐湿的品种，有三月红、黑叶等，俗称“水枝群”。荔枝 8 月至 9 月上旬萌发的早秋梢，次年萌发和抽穗早，雌花比例小，且雌花期（约在 3 月至 4 月上旬，称清明花）易遇清明前后的低温和阴雨，授粉受精不良，着果率低。9 月下旬至 10 月中旬萌发的晚秋梢，次年春萌芽和抽穗较晚，雌花比例多，雌花期（约在 4 月下旬，称谷雨花）处于气温较高，阴雨天少的有利天气，授粉受精良好，着果率高，是荔枝初结果树理想的结果母枝。
荔枝的花芽为混合芽，荔枝花穗是由主轴着生侧穗，侧穗着生小穗，构成一个圆锥花序。一个花序有花 20 多朵，多达 4000 多朵。荔枝花序有无叶花序和有叶花序两种。荔枝有雌花、雄花、两性花和变态花等四种花型。其中以雄花和雌花的数量最多，生产上作用也较大；两性花数量极少，变态花授粉不良，故生产上意义不大。荔枝果实由果柄、果蒂、果皮、果肉（假种皮）及种子等五个部分构成，可食部分是假种皮。
荔枝喜光喜温不耐寒，在年平均温度 20～25℃的地区才能经济栽培，-2℃是荔枝冻害的临界温度。荔枝主产区年降雨量都在 1500 毫米以上，同时夏多雨，冬干旱，基本能满足荔枝的生长发育要求。
荔枝早熟种可在 6 月上旬采收；中熟种的采收期为 6 月中旬至 6 月底；迟熟种在 7 月以后采收。福建、四川有的品种到 8 月中旬才成熟。荔枝皮薄汁多，较难贮藏。采收时应小心轻放，立即装运，不能让其日晒雨淋。
