碘是人体在生长发育过程中必需的元素，但需要量并不多。成年人每日需要的碘量为１００～１５０微克，相当于一个极细、极尖的铅笔在纸上轻轻擦过所留的痕迹，因此，有人把人体需要的碘称为“痕量元素”。虽然如此，它还是不能缺少。
碘是合成甲状腺所不可少的元素。甲状腺素具有调节人体能量的转换、加速生长发育、维持中枢神经系统结构、保持正常的精神状态以及新陈代谢等重要的机能。人的一生中，每个人都离不开它。人吃不饱肚子会产生饥饿的感觉，而“吃”不到碘却无法感觉到。因此，人们把人体缺碘之类的现象称为“隐性饥饿”。这种“隐性饥饿”同样会使人体的各种生理活动出现异常。最常见的就是地方性甲状腺肿和地方性克汀病，以及只有轻度智力低下的亚克汀病。
克汀病或亚克汀病根源在于胚胎期和新生儿期缺碘。事实上，严重缺碘的孕妇，常常会出现早产、流产或死胎。即使躲过了上述“劫难”，生出来的孩子也有十有八刀是克汀病或亚克汀病的患者。
所有受到碘缺乏危害的人，无论何种病状，其共同的一点是智能下降，尤其是在胚胎期和2岁之前，智力损失更为严重。这是因为人脑在发育过程中，有两个高峰期，分别在胚胎期和婴幼儿期。脑发育不足，智力也就失去了赖以存在的物质基础，“皮之不存，毛将焉附？”
碘缺乏危害所造成的智力低下是不可逆转的。
