木瓜原产自美洲的热带地区，它的作用有很多，其中主要包括助消化、促进伤口愈合、通便等。木瓜富含维生素C，其含量是苹果的48倍，有清除体内毒素的作用。木瓜富含17种以上氨基酸及钙、铁等，还含有木瓜蛋白酶等，有“百益果王”之称。
木瓜的营养和药用价值都很高，既可鲜吃或榨汁，又可做佳肴。将生木瓜、青椒、香菜、碎花生凉拌在一起是一道极为开胃的小菜。将木瓜、芒果、凤梨、香蕉、奇异果切片后放入碗中，拌上沙拉酱即成木瓜沙拉。在海南，木瓜沙拉和糯米饭是绝配。
木瓜中含有特殊的成分是蛋白酶，它对肉类有很强的软化作用，因此将肉类与木瓜同炖，就可以吃到细嫩的肉了，不但口感、滋味好，而且解油腻。木瓜排骨盅是海南一种最常见的做法，将木瓜掏空后，放入排骨，加入少许蒜末、辣椒、蚝油、米酒等调味品，放入锅中清炖40分钟即可。
用木瓜还可以做成药膳，如木瓜鲜鱼汤，具有补虚、通乳的功效，是民间传统的催乳验方。木瓜配上红枣、莲子制作成的粥食，可以起到调节内分泌、补血养颜、滋补身体的作用。
木瓜有两种类型，一种瓜身细长，瓜肉厚、瓜籽少、汁水多而清甜，作为水果吃的新鲜木瓜，最好选瓜身细长的。另一种瓜身圆圆的，外形好像葫芦瓜或似沙田柚，它瓜肉薄、瓜籽多、瓜汁稍少，比较适合做成菜肴。
木瓜以无斑点、果蒂部分无腐烂的为佳。色泽要黄，有弹性，不可出水。生吃以半生熟的程度最合适。蛋白酶在未成熟的青木瓜中含量最高，大约是成熟后红木瓜的2倍。因此买木瓜时最好选择青木瓜，而不是成熟后的红木瓜。
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