冬瓜原产我国、东南亚及印度等地。现在南北各地均有栽培。冬瓜果实供食，东南亚一些地方还食用嫩茎叶。种子和外果皮可入药。冬瓜喜温耐热，产量高，耐贮藏，有消暑解热的功效，是盛暑季节的重要蔬菜之一，对于调节蔬菜淡季供应有重要作用。
冬瓜根系强大，深1米以上，分布直径2米以上，吸收能力强。茎蔓性，分枝能力强，叶片大，形状如手掌，植株先发生雄花，随后发生雌花。果实幼小时表面有茸毛，成熟时没有茸毛，果实形状因品种而不同，有扁圆形、圆筒形或长圆筒形等。小果型品种一般果重2～5公斤，大果型品种一般果重10～20公斤或更大。
冬瓜从种子到完成生长发育过程可以分4个时期：①种子发芽期，②幼苗期，③抽蔓期，④开花结果期。幼苗期茎生长缓慢，只占总生长量的2％～ 3％，抽蔓期开始加速生长，占总生长量的25％左右，开花结果期生长迅速，生长量占75％。冬瓜整个生育期约需100～150天。
冬瓜的类型，按果实大小可分为小型和大型二类。小果型冬瓜：早熟，每株结瓜多，果实较小，采收嫩瓜供食。主要品种有北京一串铃。大果型冬瓜：迟熟，每株结瓜少，果实硕大，老熟时采收，耐贮藏。主要品种有长沙粉皮冬瓜，广东青皮冬瓜。
冬瓜栽培方式可分为地冬瓜、棚冬瓜和架冬瓜三种。地冬瓜植株爬地生长，单位面积株数较少，管理比较粗放，基本上放任生长，单位面积产量较低。棚冬瓜用竹木搭棚，棚冬瓜的坐果和单果重都比地冬瓜好，单位面积产量一般比地冬瓜高，但不利于密植，且搭棚材料多，成本高。架冬瓜支架的形式有多种，但都结合植株调整，较好地利用空间，有利于合理密植，果重均匀，比较高产稳产。
黄河以北各地，一般在初春采用保护地育苗，4月底定植。长江流域则在冬末春初育苗，4月中旬定植，晚熟栽培可于4月至6月播种，华南地区分春、夏、秋三季播种，采收期6月至9月。
冬瓜吸收钾最多，其次是氮、磷最少。种植冬瓜应施足基肥，并随着生长发育的进程增施追肥，结果后期少追肥，以免发生疫病。
