2005年下半年，我国政治、社会生活中大事不断，神舟六号成功飞天、文坛巨匠巴金逝世、北京奥运会吉祥物面世……面对这些不折不扣的大新闻，国内许多报纸竞相为此类事件出版“号外”，形成一股“号外热”。
号外的复兴：符号化的成功
报纸号外最初是为了应对突然发生的重大新闻而诞生的，这在其定义中便显露出来——《辞海》对于报纸号外的解释是：“定期出版的报刊，在前一期已出版，后一期尚未出版的一段时间内，对发生的重大新闻和特殊事件，（报社）为迅速及时地向读者报道而临时编印的报刊，因不列入原有的编号，故名。”专业性的新闻学论著也认同了这一观点，认为号外“就是报纸在固定的出版期编号发行之外，临时出版的单张，通常用于急需刊布的特别重大的最新消息。”
在历史上，报纸号外确实是为应对紧急新闻事件而出现的：我国新闻史上最先发行号外的是上海出版的两家英文报纸《字林西报》和《晋源报》，其目的都是为了更快地报道当时中法两国在越南交战的消息。新闻史上第一张中文号外，则是1884年8月6日的《申报》号外，刊登该报驻福州记者发回的专电：“驻榕法舰尚无动静”。1964年10月16日，中国第一颗原子弹在新疆罗布泊爆炸成功后，《人民日报》刊出号外以示庆祝，这更是国人非常熟悉的实例。
但是，电视的信息传播方式，注定它在时效上超过报纸，因此美国新闻学者杰克·海敦曾断言：“电视扼杀了报纸的号外——报纸在正常出版时间之外发行的登有重大新闻的特殊版。电视还迫使报纸把它们想抢先发表独家新闻的心理抛弃了一大部分。”实际情况也是这样，在电视成为人们耳熟能详的大众传媒之后，由于其在时效方面占有绝对优势，我国报纸在很长时间内没有再出版号外。
20世纪末、特别是进入21世纪以后，号外突然在国内复兴了：从2001年北京申奥成功到中国男足冲进世界杯，从2003年伊拉克战争爆发到神舟六号飞船发射，报纸无不推出号外。
由于印刷技术的飞跃、新闻从业人员策划和应变能力的提高，当前报纸号外的出版速度是很快的，实现了快速传递重大新闻的初衷。但如果横向比较，报纸在传播这些重大新闻的速度、厚度方面，与报道同样新闻事件的电视、网络等媒介仍存在一定差距。以2003年伊拉克战争爆发为例，在战争正式爆发之前，我国中央电视台便在准备直播，当美军的第一枚炸弹在巴格达爆炸后，多家电视台更是24小时不间断地连续直播，一方面以最快的速度报道前方的战事进展，另一方面邀请有关专业人士对最新信息进行解读，从速度、深度两个维度向观众提供最有价值的信息；当时已经非常成熟的网络媒体同样是不遗余力，以最大的激情投入到有关报道中，网络特有的信息海量、文本超链接等方式也被充分利用起来，为网民提供个性化的信息服务。与电视、网络传播的信息相比，报纸号外（通常是对开四版的容量）所承载的信息肯定有许多差距，无论是信息总量，还是速度、深度，到无法真正与电视和网络抗衡。
报纸在决定出版号外以前，不可能不考虑到自身所处的新闻竞争环境，更不会无视电视、网络给予的巨大压力。但是，如此众多的报社最终决定出版号外，其主要目标并非在信息内容上占据优势，甚至压倒电视和网络，他们真正的意图是把号外作为一个重要的符号，通过“号外”这一载体，向各方传递更深层次的信息内涵。
关键词解读：号外的三大功能
在现阶段，“号外”实际上已经成为报纸竞争过程中重要的符号之一，各报社充分利用重大新闻发生的时机，借助号外的形式，向读者、市场和竞争对手传递出这样的信息：我有应对重大新闻事件报道的采编和组织能力，我有足够的经济实力，我有服务读者的高度热情和责任感。笔者现在就用竞争、实力和服务三个关键词，分别阐述号外在现阶段新闻竞争中的意义和作用。
1、竞争
当前的新闻竞争已深入各个层面，同城市场化报纸之间的竞争更是无孔不入。由于这些报纸市场定位趋同，因此对于每一个可能成为双方或多方之间展开竞争的机会，大家都不会轻易放过。笔者曾长期在成都市场报工作，对此感受颇深。当地两大市民报《成都商报》与《华西都市报》随时不忘利用任何机会开展争夺，甚至连“独家报道”、“新闻发生了，商报在现场”等版面符号也被作为竞争的工具，一旦《成都商报》推出一个新的符号，《华西都市报》必然紧紧跟上。
在出版“号外”方面，成都各大市民报也是互不相让：2005年11月11日，北京奥运会吉祥物确定，大熊猫位列其中，为此《成都商报》、《成都晚报》和《天府早报》都出版了号外。由于《成都商报》的号外首先与读者见面，次日他们便在报纸上宣传自己是成都最先出版号外的平面媒体。与成都的情况类似，每当重大新闻发生时，总是报业竞争最激烈的城市的报纸最先作出反应。比如2003年3月伊拉克战争爆发时，《北京娱乐信报》、《青年参考》报、《国际先驱导报》、《新快报》、《潇湘晨报》、《现代快报》、《华西都市报》等分别发行了各自的号外。这些报纸分别在北京、广州、南京、长沙、成都等地出版，上述均属于国内市场化报纸竞争比较剧烈的地区。在报纸竞争激烈的地区，每家参与竞争的报纸都希望借助每一个机会“发言”，充分表明自身的强烈竞争态势。这既是做给读者和市场看的，更是做给竞争对手看的。号外在一定程度上就是各地报纸趋同化竞争的延续，是新闻竞争在特殊时刻的特定表现形式。
2、实力
对于号外表现出的实力因素，可以从两方面分析：一是号外体现出报纸应对此类新闻事件的采编和制作能力，二是报社的经济实力和发行能力。因此，出版号外实际上就是对报社整体实力的全面检验。
对于突发新闻的反应能力，堪称考验报纸的重要标准。在这个方面，号外算得上是检验报纸综合实力的最佳“试金石”。特别是对一些事前没有任何征兆的突发性新闻事件，报纸如何在最短时间内完成号外的策划、稿件组织和采写、后方编辑、印刷等环节，形势确实是很严峻的考验。相反，如果报纸能迅速把一期号外出版出来，则显示出该报在以上各方面均有很强的整合能力。大多数报纸在发行号外时，很大程度上也是为了对外界表明自身的新闻整合实力颇强，能在最快时间内完成各方面的协调，成功地把号外制作、印刷出来并发行出去。
由于号外通常是“免费赠阅”（《报纸出版管理规定》第31条第七项），印刷、发行等环节却因为加急处理而可能增加费用，因此从经济角度考察，其投入与回报往往是不成正比的，甚至是完全的“赔本赚吆喝”——报社不能通过号外的销售收回成本，也很难及时争取到足够的广告额度。所以，在决定出版号外前，除了努力争取广告外，报社更多要考虑是否有足够的经济实力。湖南《潇湘晨报》宣称，该报的“神六发射号外”印刷量达206780份；而《成都晚报》的“巴金逝世号外”多达100版，数量号称5万份；《解放日报》制作的《“神六”特刊》，选用了中国古代上等的书写材料——丝绸，印制工艺要求极高，数十张中仅有一张成功……这些都需要很大的经费支出，报社出于竞争需要固然不计较损失，但也会量力而行。在这个意义上，出版号外又成为报社间比拼经济实力的一项指标。
与财力相比，报纸的发行能力更是制约号外出版的重要因素，号外要发挥其作用，必须以最快的速度与读者见面，这就要求报社的发行系统能有较强应负反应能力，而庞大的发行队伍能否在短时间内召集并投入工作，这又与报社的日常管理水平密切相关，其实这也是报纸实力的重要表现形式。
3、服务
尽管电视、网络的信息发布速度都远在报纸之上，当今受众有多种途径了解最新的新闻信息，但报纸却不能因此而放弃自身的信息传播责任，相反要以强有力的姿态向读者传达一个信号——我们仍在努力，争取向你们提供最新最好的信息，号外就是很好的例子。
确实，从操作层面上分析，现阶段的报纸号外还可以在技术上有所改进，比如尽量增加独家信息、使新闻增强现场感等，这些改进和提高可以帮助读者获得更多的信息内容，使他们看了以后感觉更“过瘾”。但是，从市场竞争力的角度分析，报纸号外增强读者服务性，最关键的还是强化其形式的功能——在尽可能完善信息内容的同时，着力改进作为信息载体的特征，也就是传播速度更快、发行面更广、影响范围更大，最大限度让读者感受到报纸在为他们服务。
展望：号外的形式功能将强化
最近几年，国内报纸在重大新闻事件发生时纷纷出版号外，表明报纸号外的复兴不是偶然的，而是有其特殊的社会背景，其实最大的背景就是当前的新闻竞争，号外本身就是新闻竞争的产物。今天，在全新的新闻竞争态势下，报纸出版号外，固然越来越强调其“新闻纸”的特性，非常注意号外版面上信息的新闻性，但由于报纸在传播形态上与电视、网络等媒介存在的差异，报纸号外在信息内容层面的意义有所淡化。相反，在市场竞争日益激烈的情况下，更多的报纸将会更加重视号外，进一步凸显其信息载体的形式功能，以此作为各家报纸展示自身形象和竞争实力的手段，号外逐渐会成为报纸自我宣传的“活的形象广告”。
顺应这一潮流，国家在管理政策上也进行了相应的调整：1990年12月25日国家新闻出版署发布的《报纸管理暂行规定》没有专门规定号外的管理流程，于是在执行中报社只能按照一般报纸的程序，报社申报经批准后方可出版、发行号外，有的报纸还因此受到过处理——中共四川省委宣传部于2003年3月20日作出决定称：华西都市报社严重违背新闻出版管理的有关规定和省委宣传部关于伊拉克战争新闻报道的宣传纪律，擅自将刊登有伊拉克战争爆发内容的3月21日《华西都市报》21至24版提前出版（外界都把这一行为成为出版“号外”）。 对此，宣传部责成《华西都市报》总编辑刘为民作出深刻检查，并要求对《华西都市报》值班副总编赵坚作出停职检查决定。
而定于2005年12月1日实施的《报纸出版管理规定》在第三十六条明确规定：报纸出版单位因重大事件可出版号外；出版号外须在报头注明"号外"字样，号外连续出版不得超过３天。报纸出版单位须在号外出版后１５日内向所在地省、自治区、直辖市新闻出版行政部门备案，并提交所有号外样报。号外由“审批制”变为“备案制”，将使报纸出版号外更加灵活、自由，也将使其在报纸竞争中的作用愈发明显。（作者系四川师范大学传媒系教师，复旦大学新闻传播学博士后）
