营养不良是一种慢性营养缺乏症，由于蛋白质及(或)总热量长期不足所引起，多见于3岁以下婴幼儿。营养不良的诊断主要依据是：
1.病史 应掌握小儿的膳食摄入情况、饮食习惯进行膳食调查，以评价蛋白质和热能的摄入情况，有无影响消化吸收慢性消耗性疾病存在，并了解家庭的一般状况、家属的生长模式、家长的身高、体重和对孩子的关心程度。
2.临床症状 常有两种典型症状：
消瘦型 由于热能严重不足，引起小儿矮小、消瘦、皮下脂肪消失、皮肤推动弹性、头发干燥易脱落、体弱乏力、萎靡不振。
为浮肿型 由严重蛋白质缺乏引起。周身水肿、眼睑和身体低垂部水肿、皮肤干燥、萎缩、角化、脱屑或有色素沉着。头发脆弱易断和脱落，指甲脆弱、有横沟、无食欲、肝大、常有腹泻和水样便。
也有混合型 介于两者之间并都可伴有其他营养素缺乏的表现。
3.体格测量 体格测量是评估营养不良最可靠的指标。目前国际上对评价营养不良的测量指标有较大变更，它包括三部分：
（1）体重低下 儿童的年龄性别体重与同年龄同性别参照人群标准相比，低于中位数减2个标准差但高于或等于中位数减3个标准差，为中度体重低下。如低于参照人群的中位数减3个标准差为重度体重低下。此指标反映儿童过去和（或）现在有慢性和（或）急性营养不良。单凭此指标不能区分属急性还是慢性营养不良。
（2）生长迟缓 儿童的年龄性别身高与同年龄同性别参照人群标准相比，低于中位数减2个标准差但高于或等于中位数减3个标准差为中度生长迟缓。如低于参照人群的中位数减3个标准差为重度生长迟缓。此指标主要反映过去或长期慢性营养不良。
（3）消瘦 儿童的身高和体重与同年龄同性别参照人群标准相比，低于中位减2个标准差但高于或等于中位数减3个标准差为中度消瘦。如低于参照人群的中位数减3个标准差为重度消瘦。此指标反映儿童近期急性营养不良。