1956年的一个雨夜，当市长的父亲刘水长36岁生日的那一天。
少年刘布接到了一个从市政府打来的电话，于是，她给加班的父亲去送宵夜。在父亲半敞的办公室门外，她看见父亲和年轻的秦芳拥抱在一起。刘布惊恐万分地返身逃走了，空荡荡的走廊里，回响着被惊动了的刘水长的吼叫，而在不引人注意的一个角落里，一手导演了这一幕的秘书王锐，露出了一脸恶毒而快意的笑容……
刘家的平静被父亲的婚外情彻底打破了，不堪打击的母亲左淑云住进了医院。刘布跟踪秦芳直到她的家中，当面指责，却在秦芳的一句“我很爱你父亲”的表白前不知所措。刘水长似乎并不在意同事和上级向他投来的各种各样的眼光，甚至不在意他的孩子们的困惑惊慌的表情，他仍然和秦芳一起上了出国考察的飞机。然而，他的妻子很快就去世了。
几天后，刘布和三个弟弟刘尔、刘什和刘维在母亲的墓前看见了缓缓走来的父亲。看着妻子的墓碑，刘水长的脸上没有悲哀，有的只是一种他的孩子们无法理解的失落与茫然……
刘布在父亲的办公室里当众宣读了一份与他“脱离父子、女关系”的“声明”，暴跳如雷的刘水长把“声明”撕得粉碎，却在女儿毫不退缩的眼光下气馁了，他无法让自己的女儿明白：
“……我承认，我对不起你母亲……因为我们之间已经没有什么夫妻感情可言了。她是一个真正的革命者，一块好钢，一个统治欲很强的暴君……我受不了了。
“也许她是一位可亲可敬的母亲，但她确实不是一位温柔体贴的妻子。她比我大两岁，党龄也比我长两年，更象是一位让人敬畏的大姐……”
刘布惊愕地瞪视着父亲，难以置信，紧接着是控制不住地泪落如雨……
不久，刘水长和秦芳结合了。然而，就在布尔什维克兄弟中最小的弟弟刘克即将出生之际，性格强硬的刘水长几乎是不可避免地被卷入了政治旋涡。这个向来直言不讳、在生活和事业上都那么率性坦白的男人很快就没顶了，他被划成了右派。
将军的女儿拒绝了前途无量的军务副科长傅东生、自己选择了一个普通的战士，不可避免地惊动了部队，随之而来的刘什的真实身份和家庭情况也就大白于天下了。作为大哥刘尔的少年好友，沉默而稳健的傅东生是真的很想帮刘什一把，可是，他遭到了毫不掩饰的高傲拒绝。除了他，刘什甚至也当面将何薇的父亲、一位戎马一生的老将军顶得说不出一句话来——而后，他潇潇洒洒地走了，叫人简直不能想象他是被“勒令退伍”的，只是，当何薇在火车即将启动之际紧紧拥抱着他泪如雨下，他的内心也不能不被这个全身心地爱他的女子所震撼……
宽厚而善良的刘维也许是兄弟中生活得最平静的一个。和两个兄长的大起大落不同，他回到了山西老家的祖母身边，代替命运可叹的父亲尽孝。直到知青大返城的时候，他才得到父母生前的老上级和老战友宋逸夫的照顾，终于回到了姐姐刘布的身边。带着多年的农村生活给他留下的诚朴，他当了一名勤勉耐劳的医院洗衣工人。
兄弟中最小的刘克就象墙角的一棵孱弱小草般地悄悄长大。这个沉默寡言的孩子经历了太多同龄人无法想象的痛苦，他曾经在父亲死去的那个大雨的夜里，默默脱下自己的外衣、盖住父亲裸露在冰凉的雨水中的双脚，却不象哥哥姐姐那样痛哭失声；也曾经目睹母亲被人在半夜里突然抓走，而自己流浪许久才终于被姐姐刘布千辛万苦地找回；当母亲遭到恶棍的凌辱时，他毫不犹豫地操起菜刀狠狠地砍了下去——就这样，这个看起来那么小小的、小小的孩子被送进了劳教所。他在大墙内独自咀嚼着他渐渐来临的苦涩的青春，年复一年，变得更沉默，更内向，也更孤独……一直到文革结束，他才随着父亲冤案的平凡昭雪而得以解脱，而后参军入伍。
70年代末期，正当刘克所在的部队奔赴对越自卫反击战前线的同时，布尔什维克兄弟的其他成员在大姐刘布家举行了他们长大成人后的第一次团聚。新中国历史上最辉煌的时代——改革开放的脚步已悄悄地近了，布尔什维克兄弟也从此面临着新的机遇，新的选择。
在父亲刘水长的冤案获得平反后不久，继母秦芳和一位同样在文革中饱受折磨、失去家庭的老干部沙文心结婚，离开了这座城市。布尔什维克兄弟对秦芳的决定表现出来的，是一种她没有想到的宽容和平静——对于他们来说，这个的确是用她的青春和爱情陪伴他们的父亲渡过艰难困苦的后半生的女人，早已在他们的心里有了一个牢不可破的位置，只是他们自己，都还不很明白。更何况，小弟弟刘克在中越边境战死的噩耗，恰在这时重重地打击了全家人，布尔什维克兄弟此时所能做的，也只有祝愿秦芳能在她的余生里过得平静些、幸福些……
离开的不止是秦芳，还有刘尔的妻子简晓龄。她远在海外的父母家人在国门打开之初，就匆匆地回来寻找自己失散以久的孩子，晓龄在亲情和刘尔父女之间苦苦犹豫和挣扎，希望可以期盼数年以后、一家人在美国的团聚。结果，是刘尔在机场候机大厅里拿出来的一纸离婚协议书，将她彻底地推向了大洋彼岸：“晨晨不去美国！……孩子由我抚养，不用你承担任何责任。祝你……在美国过得好！”看到晓龄颤抖的手几乎不能在那张协议书上签字，刘尔毫不犹豫地背过身去，将自己的后背对着她：“来，在这儿写……”晓龄终于签字了，他一把夺过了协议书，头也不回地冲出了大厅……他没有再朝那么多年来相濡以沫的妻子看一眼，如果他回头，泪水也就会在那一瞬间夺眶而出的——可对于他，没有什么能比骄傲与尊严更重要了，所以，他就只能这么割断了他们之间的情感。
