这个时候的刘尔，有的也仅仅只是他的骄傲和尊严，别的什么都没有。两个弟弟，刘什已经是个出名的作家了；刘维在他平凡而踏实的岗位上做得很努力，在80年代初那种急需人才的大环境里，也找到了他的机会，正在往上发展。相对于他们，回城后在一家船厂当工人的刘尔不能说是没有成就，他很快就凭着少年时品学兼优的好底子和出色的能力崭露头角，成了厂里少有的、以工代干的车间主任。可是，他遭到了别人的嫉妒，一顶“没有学历”的帽子压得他喘不过气来。几乎就在晓龄去国的同一个时候，他接到了被撤去车间主任的职务、当一名普通工人的通知。就在刘尔万念俱灰的时候，他生命里的另一个重要的女人、船厂的同事——工程师古亚芬悄悄地来到了他的身边。在亚芬温暖的鼓励下，刘尔的脸上又出现了他从少年时代起就有的大胆、敏锐、凌厉的自信。他开始等待和寻找属于他的机会。
与此同时，也有另一个女人重新出现在刘什的生活里。她就是已经成为一名熟练而出色的文学编辑的夏琳。她已不再是当年的清纯少女，变得很成熟、热情和大胆；而且，她显然是把他当作了自己的理想在追求——刘什不喜欢如今的夏琳，可和她在一起的时候，她唤醒了刘什对美好而伤感的少年时代的回忆，所以，他对她一直半推半就。对于如今的刘什来讲，他从来就没有认真地爱过妻子何薇，她对他的意义，只在于生活上的舒适和温柔，他离不开、也不想离开她——但随着事业上的步步成功，他离何薇早已越来越远了。一个偶然的机会，他碰见了弟弟刘克在部队的女友、在电视台当主播的王畅。陷在失去刘克的痛苦里的王畅，很快就不由自主地被温文尔雅的刘什吸引住了，而刘什——这个和他的兄弟们截然不同的、高傲而又自私自利的男人，在年轻纯真的王畅身上满足了他一个成熟男子的虚荣心，他居然就这么接受了王畅的感情，从此周旋在三个爱他的女人之间，心安理得，而又玩世不恭。
然而，王畅的父亲是这个城市的现任市长王锐——也就是当年，打击布尔什维克兄弟的父亲刘水长的时候，动手推倒了多米诺骨牌中的第一块牌的那个市政府的小秘书；他已去世的妻子、王畅的母亲，就是古亚芬的姐姐——这是谁也没想到的。而且在这之后，他还会继续在布尔什维克兄弟的生活里扮演很重要的角色。
不久后的一个平常的深夜，一个穿着复员军人的旧军装的青年叩响了刘布家的房门。昏暗的灯光下，刘布目瞪口呆地发现，这个已经失语、不能完整地说出话来的人，竟然就是当年误传牺牲在中越战场上的小弟弟刘克。事实是——刘克是被俘了，为了避免做出有辱尊严的事情，他咬断了自己的舌头……
刘维凭借自己的努力，从一名普通的工人升迁到了市计量局科长的职位。他是兄弟中自始至终都保持着最淳朴而正直的本色的一个——也许，他承继了父亲刘水长个性里的那份率真。他会在路遇不公的时候，毫不犹豫地出头打抱不平；也会为了刘什看不起大姐刘布和姐夫斯伟，当着何薇和她的父亲、与刘什大吵特吵——对于他来说，“公平”与“正义”比亲情不知要重要多少倍，这一点，其实也是来自于刘水长血脉中的耿直。因此不久后，就有了刘维和大哥刘尔之间的一次剧烈的冲突……
任何一个变革的时代，似乎总是通过生活在其中一些最普通的人的际遇来谱写它的艰难里程的，刘尔在经过了那么久的蛰伏与等待后、终于有了一个施展拳脚的机会——因经营不善而面临倒闭的新华科技仪器厂，对外公开招聘厂长。就象火山在经过了一段长久的沉寂后必然爆发那样，刘尔轻松而又漂亮地胜出，作为市府领导坐在台下的王锐，却说不清自己心里是什么滋味了——这场成功的招聘会无疑标志着他的改革政绩，但面前的这个胜利者却是刘水长的长子；而且，为了让籍籍无名的刘尔能参加这次竞聘，妻妹古亚芬曾专门来求他，看得出来，自己一直有意娶进家门的古亚芬早已和刘尔走到一起了——这让他彻底觉得，尽管当年他是那么一蹴而就地把刘水长踢下了万劫不复的悬崖，但过了这么多年，也还是不能赢这个早已作古的人。他甚至不能拒绝古亚芬，也不能趁机对她提什么非分的要求，只能选择帮助刘尔参加这次竞聘。毕竟，他已经是一市之长了，促成这个科仪厂的改革对他的政治前途是有好处的，更何况说一句冠冕堂皇的话，刘尔的确是一个人才，那顶“伯乐”的帽子戴起来也真的很舒服。王锐的如意算盘打得很是不错，可他却不知道，当年在背后狠狠地捅了刘水长的那一刀，让他欠下的究竟是一笔怎样的债，他远远还没有还清。
刘尔真的是很出色的，积聚了太久的能量与智慧，在科仪厂这个能够发挥的空间里频频如火花闪耀——很快，他就让这个厂起死回生，更得到了工人的衷心爱戴。或者是由于被压抑的时间真的太长、需要获得承认，也或者是由于个性里那种天生的大胆和自信，他的步子走得非常快。没有过多久，在计量局当科长的刘维就发现，从大哥刘尔厂里销售出去的产品没有经过国家规定的严格检测就进入了市场。
兄弟之间的冲突就是这样发生的，一个严守着国家法规和规章制度寸步不让，另一个凭着充分的自信和骄傲固执己见，结果两败俱伤——刘维在对科仪厂执行依法停产整顿的处罚时被头脑发热的工人打伤；而力陈本厂产品质量没有问题、拒不同意停产的刘尔，终于在相关权威部门的一纸检测报告前败下阵来，黯然去职。
这城市的上空总是笼罩着江轮隐隐的汽笛声……空寂无人的岸边，刘尔的背影渐行渐远。刘维站在他身后，默然无语——布尔什维克兄弟是怎么了？为什么会这么相争，他们的身体里不是都流淌着同样的血液吗……
真的不知道这是怎么了，除了刘尔和刘维，在刘什和刘克之间也悄悄地出现了问题。
从小少言寡语、长大成人后又经历了战争、被俘、失语的刘克，回到姐姐刘布身边后更加沉默，他当了一名普通的出租汽车司机。不久他就发现了刘什与夏琳的那种难以言述的关系，但他什么也没有表露。可是，很快刘克也在无意中看见了自己过去的女友王畅，她居然也和刘什在一起——对于现在的刘克，宁愿是将在战场上缔结的那段纯真而甜美的初恋，和当初他战死的消息一起深深地埋葬在记忆里、也不会告诉王畅他还活着的，他希望她忘记他，这样她会生活得幸福点，也单纯点——可是，王畅竟和刘什在一起？！他不懂，王畅难道不知道刘什是有家庭和孩子的人吗？
