1961 年 11 月 3 日美国国防部长麦克纳马拉批准了“三阶段有限落叶计划”，目标是使据知设有越共基地的湄公河三角部分地区的树木落叶，摧毁越共赖以获得食物的木薯种植园，以及破坏越共用于藏身的沼泽地。
美国战术空军司令部抽调 6 架 c-123b 改装为 uc-123b 喷洒机，在货舱中安装了容积 3,785 升的 mc-1 储存罐和压力装置，喷洒杆安装在机翼下和后机身下。美国空军原先执行空中喷药灭蚊任务的特别空中喷洒小队驾驶 6 架 uc-123b 从蒲柏空军基地起飞，经过精疲力竭的长途飞行，于 1961 年 1 月抵达南越，开始实施“牧工”计划（ranch hand），后者是“粉红玫瑰”行动（pink rose）的一部分。1 月 uc-123b 开始在西贡附近进行落叶剂喷洒，在获得满意效果后，11 月 6 架 uc-123b 开始沿着胡志明小道喷洒落叶剂。美军使用的落叶剂和除草剂按外包装桶上条纹的颜色分别叫“橙剂”、“蓝剂”、“白剂”、“紫剂”、“绿剂”或“粉剂”，其中“橙剂”最为著名。
1962 年 2 月 2 日，就在喷洒任务初期，美国空军损失了首架 uc-123 和 3 名机组。这是越战损失的 54 架 c-123 的开端。1964 年美军扩大“牧工”计划，在岘港设立新基地，喷洒目标遍及整个越南。1966 年该计划又两度扩大，特别空中喷洒小队改为第 12 空中突击中队，飞机也增加到了 19 架 uc-123k。到 1968 年底，“牧工”计划中 uc-123 出动 19,000 架次以上，共喷洒了 12 万吨植物杀伤剂，其中大部分是落叶剂——“橙剂”。落叶行动在暴露隐蔽的地方营地和补给站方面及其有效，并成为观察被茂密植被覆盖的胡志明小道上车辆来往情况的唯一手段。
美军不仅使用落叶剂毁坏了越南的大片森林，同时还使用其除草剂对稻田、农作物进行破坏，以增加越共的供应困难。除草剂还用于清除美军基地围墙附近和地雷场的杂草。除草剂破坏越南稻田、森林面积达 500 万公顷之多，占越南稻田、森林总面积的 1/3，给越南造成了重大的生态灾难。
喷洒行动一直持续到 1971 年“牧工”计划终止，1971 年 1 月 7 日，“牧工”计划完成了最后一次喷洒飞行。“牧工”计划中最著名的飞机是一架 uc-123b（56-4362），绰号“补丁”（patches）。之所以有这个绰号是因为该机在南越的作战行动中被各种武器击中了超过 1,000 次。
美军的“橙剂”停止喷洒了，但毒害却一直遗留到现在。“橙剂”中的剧毒的化学物质二恶英能对人体造成严重伤害。在战争结束之后，越南出生的许多畸形婴儿以及出现的许多怪病
