研究战争史时，有比较才能有鉴别。想全面了解交战两军的作战效能，必须对比各自投入的兵力、兵器和损失数。在苏德战争期间和战后的几十年中，两国公开的数据都隐讳己方损失，直至苏联解体前提倡“公开化”及随后俄罗斯公开历史档案，两德统一后的德国政府经过重新调查又于1 999年公布了详细的战时损失，这场人类战争史上伤亡最大的战争真相才清晰地展现在世人面前。
苏联卫国战争以最终战胜纳粹德国而告结束，不过这一辉煌也曾遮盖了战争初期的阴影。战后苏联的史书上长期只颂扬己方英勇并列举歼敌数字，却基本不谈己方损失，这显然不能很好总结历史经验教训。其实，斯大林战时在掌握了双方大致损失数字后，曾告诫苏军将领“要学会像德国人那样以少流血取得胜利”。据战争末期任苏军总参谋长的安东诺夫大将回忆，有一次，最高统帅突然问他：“当初为什么老打败仗?”安东诺夫先讲了一句“我们的作战方式还是老一套”，接着又按照习惯讲起空军和坦克使用不当等具体原因。斯大林不满意地打断说：“您一开头讲得很对，后来又讲起了细枝末节。”接着，这位最高统帅露出微笑，讲了一句对战争初期的中肯分析——“简而言之，我们还不太会打仗。”
无情的数字说明苏军付出了最高昂的学费
在战时和战后的很长时间里，苏联出于正面宣传和维护领导威信的需要，公布的数字常有虚假。1941年十月革命节斯大林发表讲话，宣布苏军开战4个月来共损失175多万人(死35万人，伤103万人，失踪37万人)，杀伤了450万德军。这对己方和敌方损失都有了几倍的缩小和夸大。1946年1月，全苏人口统计时，因户籍混乱，只概略算出死亡1500万人，包括军人750万。同年，斯大林在莫斯科市选举时宣布本国共死亡700万人。1956年苏共二十大后，赫鲁晓夫致瑞典首相埃尔塔的信首次承认战时死亡2000万人，却避而不谈具体损失。苏联解体前提倡“公开化”，查证档案后于1991年6月宣布了战时军人因战事死亡688万(作战伤亡共2335万)，加上被俘后遇害共死亡866万人，再加上平民牺牲，全国共死亡2700万人。
过去苏联战史上轻描淡写地提到失利时，都归咎于敌人兵力、技术装备占优势，很少检查己方的主观因素。1969年出版的朱可夫的《回忆与思考》，对战争初期也只有英勇抵抗的记述而删去了败绩。作家西蒙诺夫后来撰书称，朱可夫私下曾对他感叹道：“我们是在战争进程中学习并学会了战争，于是开始打击德军，然而这个过程是漫长的。”“我们不好意思写我军在战争开始阶段不稳定的
