图:1944年，萨凡奇(中间戴礼帽者)察勘长江三峡
1918年，第一次世界大战结束后，孙中山便提出，希望利用西方战时的工业设备和科学技术发展中国的实业。这一年，他在上海用英文撰写了《国际共同发展中国实业计划——补助世界战后整顿实业之方法》一文，意在引起西方实业界的注意，吸引他们向中国投资。1919年，孙中山在上海创办《建设》杂志时，又将上文编译为《实业计划》发表。在这一计划中有“改良现有水路及运河”一节，其中除阐述了整治长江口至重庆间的航道、建设沿江港埠等问题外，还着重提到了长江上游地区的水利开发。
1924年8月17日，孙中山在广州国立高等师范学校做题为《民生主义》的演讲时，更加明确地提出，应当在三峡地区建坝发电。但是，为当时的认识水平所限，孙中山只能从航运、水电方面设想，没有考虑三峡建坝的防洪功效。尽管孙中山从考虑在三峡建坝开始便希望有外资介入，但对三峡建坝的最早投资意向却是在这之后20年。
1932年，中国国民政府建设委员会出面组织了一支长江上游水力发电勘测队，对三峡地区的水利水能资源进行勘察。这是历史上对三峡地区的首次水利勘察。该队在对三峡地区进行详细勘察后，由恽震等三位工程师提出了《扬子江上游水力发电勘测报告》。报告中提出，计划在西陵峡内黄陵庙和葛洲坝分别修建两座总装机容量为32万千瓦和50万千瓦的低水头电站，总预算1.665亿美元。从现在的眼光看，这一计划显然是过分低估了三峡地区的水利资源，没有充分发挥出三峡地区的水能潜力。
