李莲英是晚清着名的大太监，名声颇为不佳。李莲英生于道光二十八年（1848年），本是直隶河间府大城县人（今河北省）。据说李莲英性本无赖，曾经私贩硝磺，差点被抓下狱，后来侥幸逃脱改行补鞋，因而有个绰号叫皮硝李。
清朝时，河间府盛产太监，经常有人阉割了进宫去做太监，运气好的还真的发了财，家里人也得到提携。后来李莲英见补鞋也没有什么前途，不久便净身入宫，准备为自己和家人谋一条出路。
当时宫里有个太监叫沈兰玉的，是李莲英的老乡，他见李莲英刚进宫，又不认识人，颇为可怜，恰好这时他得到一个消息，说慈禧太后听说外边流行一种新发髻（发型），但宫里太监怎么也梳不好，慈禧太后很不高兴。后来沈兰玉便把这个消息告诉了李莲英，让李莲英好好揣摩新发型的梳法，等到李莲英练得差不多了，沈兰玉便把李莲英推荐给了慈禧太后，李莲英由此展露身手，后来果然大得慈禧的欢心，而这也就是李莲英得宠的开始。
慈禧太后对梳头极为重视，甚至有发癖之嫌。自从有了李莲英后，不管是挽髻还是簪花，慈禧太后都指定要李莲英亲自动手，不然的话，她整天都会觉得很不自在。据《奴才小传》里说，慈禧太后对李莲英的宠信可谓是无可复加，李莲英甚至可以和慈禧太后并坐听戏；宫里给慈禧太后做的点心，要是碰到李莲英喜欢吃的，慈禧太后往往会自己少吃或者让太监拿开留好，专门留给李莲英。
李莲英除了梳头外，更重要的本事是善于逢迎，揣测慈禧太后的心意。李莲英性格诙谐，喜欢说笑话，虽然小时候读书少，但讲出来的笑话玲珑圆转，并不粗俗，倒也颇招人喜欢。慈禧太后没事的时候，经常让李莲英说几个笑话来给大家解解闷，遇到这种时候，李莲英总有本事把大家逗乐，即使是说一些街面上讽刺官府的政治笑话，他也能说得委婉诙谐，让人听不出有讽刺抵触的意思。
李莲英作为宫中的总管，他对于本职工作还是颇为精明。比如宫中物品的陈设位置和礼仪程序，李莲英无不烂熟于心，宫里的太监遇到事情往往都要向他请教。碰到宫里有喜庆等大事，李莲英最善于安排调拨，样样完成得很出色，以至于其他王公大臣家有什么喜事，特别是慈禧太后要“临幸”的话，往往都要请李莲英先来指点一下礼仪和布置，以讨得慈禧太后的欢心。
慈禧太后原本宠信的是太监安德海，其曾在“辛酉政变”中立下大功，但安德海为人嚣张，做事情不知道给自己留余地，结果自取其咎。有一次安德海想出宫去风光风光，慈禧太后便派他到南方去置办皇帝的龙衣，不料
