1700-1721年大北方战争，是俄国为争夺波罗的海及其沿岸地区与瑞典进行的战争。瑞典长期称霸波罗的海，到17世纪末，与周边国家丹麦、波兰、俄国等国的领土争端激化。1699年，俄沙皇彼得一世、丹麦国王和波兰萨克森奥古斯特二世缔结关于对瑞作战的条约（“北方同盟”）。俄国允诺在与土耳其缔约后开始军事行动。瑞典国王查理十二世针对反瑞各国同床异梦，互不协调的弊端，采取各个击破的战略方针。
战争初期，彼得一世的战略方针是夺取波罗的海出海口，预定攻击的第一个目标是瑞典要塞纳尔瓦。1700年9月2日，彼得一世率部从莫斯科向纳尔瓦开进，俄军在纳尔瓦外围集结，并构筑平行壕。与此同时，奥古斯特二世进军立窝尼亚，包围里加。正当俄军开始围攻纳尔瓦时，奥古斯特二世却解除了里加之围，从而使查理十二世得以率军8000驰援纳尔瓦。
11月30日，查理十二世突然出现在纳尔瓦地区，完全出乎俄军意料。双方兵力火力对比，俄军都占优势，然而，俄军不敢贸然应战，迟迟按兵不动。14时许，瑞军率先攻击，双方交战，俄军军官率先投降，俄军惨败，退守诺夫哥罗德。纳尔瓦失利，彼得一世从中汲取经验教训，加紧建立正规陆、海军，发展军事工业，准备再战。查理十二世认为俄军已无力再战，遂于1701年率军进入波兰。
1701年，彼得一世在瑞军转战波兰之际，再次对波罗的海沿岸发动进攻。1702年，俄军相继夺取诺特堡、吕恩尚茨、杨堡和科波雷等地。在涅瓦河上大兴土木，建立新都圣彼得堡。1704年，俄军又攻占多尔帕特、纳尔瓦和伊凡哥里德。
1705年，俄军一部进入波兰。1706年，瑞典军占领萨克森，奥古斯特二世战败求和，被迫放弃波兰王位。之后，俄瑞议和不成，双方准备再战。
1707年1月，彼得一世作战计划的基本精神是：俄军从波兰向俄本土实施战略退却，诱敌深入，以小战不断侵扰、消耗和疲惫敌人，视情况在俄境内进行决战。查理十二世的作战计划是集中主力沿斯摩棱斯克-莫斯科方向进攻，力争在俄边界地区与俄军决战，一举歼灭之。
1707年秋，查理十二世从萨克森出发东征俄国，波境内俄军迅即撤回本土。1708年初，瑞军占领格罗德诺，6月强渡别列津纳河，7月在戈洛夫钦附近歼灭俄军一部。俄边境城市莫吉廖夫守军投降。彼得一世在瑞军进军路上实行坚壁清野，给瑞军造成极大困难，使其放弃对斯摩棱斯克的进攻，转向乌克兰，以等待援军，并期望反俄哥萨克统领马泽帕的配合。1708年10月9日，彼得一世在列斯纳亚村歼灭瑞典援军，而
