60年底，美国中央情报局号称完成了他们意义最为重大的一项使命：终于确认了中国核计划的存在。肯尼迪和约翰逊两届政府的最高决策班子，在上世纪60年代相当多的时间里，就如何对中国核计划作出反应，以及用军事或外交手段来遏制中国的核计划；中国核计划对东南亚和世界局势会产生怎样的影响；以及如何谋求苏联合作对付中国的核计划等等，进行了一系列的评估和辩论。在这其中，使用武力打击中国核计划的方案，不仅被提出，甚至已经有了雏形。然而，当1964年10月16日中国的第一颗原子弹爆炸成功，这些处心积虑设计的打击计划转瞬间化为泡影。中国昂首挺胸跨入了核大国的行列。
中国的核计划始于50年代中期
中国发展原子能事业的计划始于50年代中期。1953年，著名物理学家钱三强向国家提出建议，发展自己的原子能事业。1955年1月，中央书记处召开专门的扩大会议，毛泽东在会上指出，我们国家已经知道有铀矿，科学研究也有了一定的基础，现在到时候了，该抓了。认真抓一下，一定可以搞起来。
一年后，在《论十大关系》中，毛泽东再次提到：中国“不但要有更多的飞机和大炮，而且还要有原子弹。在今天这个世界上，我们要不受人家欺负，就不能没有这个东西。”然而在60年代初，美国人对中国的核计划并不十分清楚。直到1959年的9月，美国才得到了兰州气体扩散厂的照片。1960年8月，美国间谍卫星才第一次得到中国的有效图像。而因为航程的关系，u-2侦察机也很难飞到罗布泊这样深远的中国内地。
1960年底，美国的情报分析得出了这样的结论：中国开采铀原料以及建立浓缩铀工厂，大约是用铀来生产钚。中国第一个核反应堆大约能在1961年底接近完成，它会在1962年提供钚。中国的第一颗原子弹，如同其他核国家一样，其关键成分是钚而不是铀。因为要把浓缩铀作为原子弹材料的过程是比较漫长和艰难的，而作为第一代的原子弹，只需要较少的钚。
动用各种先进手段侦察
就在中国核计划被确认下来时，肯尼迪接替艾森豪威尔成为美国第35任总统。在肯尼迪入主白宫的头两年，没人对中国核计划进行全面分析。那些报告基本没有讲清楚中国核计划的政治和军事意义，而只是说，北京如获得核能力，那将会危及美国以及自由世界的安全。它会驱使许多国家接近中国，从而削弱美国的影响。
为了更清晰地了解中国的核计划，美国情报部门也在尽力改进侦察手段。其中一个较为有效的方法，就是由国民党空军飞行员驾驶u-2飞机，携带高分辨率成像摄影机从台湾起飞，前往大陆的深远内地进行侦察。另一项侦察手段，是使用间谍卫星。从1961年起，美国情报部门开始进行代号为“科罗纳”（corona）的卫星侦察计划。这种间谍卫星携带改进的高分辨率照相机，带有充足的胶片，从而能得到更清晰和更多数量的照片。
