周总理说：“主席说许光达是一面明镜，共产党人自身的明镜，我说你徐立清也是一面镜，是难得的一位好同志嘛。”
下决心先把自己减下来
按照中共中央军委规定的条件，正兵团级现役军队高级干部一般都要授予上将军衔。徐立清是完全符合授予上将军衔条件的。可他想来想去，觉得还是要个中将为好，这样对个人对工作都有利。徐立清还考虑到红四方面军是个“大山头”，资格老、级别高的干部太多，不能在上将中占比例过高，要与其他“山头”拉平，也便于做一些争军衔人的工作，保证授衔工作的正常进展。
这时候，徐立清第一次向解放军总干部部罗荣桓部长写了要求低授军衔的报告。罗荣桓带有批评的口吻说：“这是中央军委定的，正兵团职的一般都授上将。你徐立清是有贡献的，是够资格的嘛。”
正在这时，装甲兵司令员许光达也给毛主席和中央军委写了报告。许光达把自己和有关同志做了比较后，郑重请求不要大将军衔，希望降为上将。毛主席说许光达：“这是一面镜子，共产党人自身的明镜！”徐立清认为自己也有了学习的榜样，连夜给许光达打电话，彼此交流了自己要求低授军衔的看法。许光达对徐立清说：“这是我们个人的想法，跟别人没关系，要坚持下去做出榜样来，看那些争着要高衔的人有啥话可说。”
给中央军委和罗荣桓部长写信
一天深夜，徐立清躺在床上翻来覆去地睡不着。他想，要求低授这是自已的意愿，决不能半途而废。于是，他披衣起床，伏案给中央军委和罗荣桓部长写信。
这封信第二天就到了罗荣桓部长手里。罗荣桓部长和总干部部的另外两位副部长赖传珠、宋任穷进行了商量。他们一致认为，徐立清建国初期就任兵团政委，现在又任军委总干部部副部长，在群众中威信高，影响大，应该授予他上将军衔。尔后他们又把这个意见向彭德怀副主席作了汇报。彭德怀同意总干部部的意见，授徐立清上将军衔。
为此，彭德怀曾三次找徐立清谈话，徐立清态度非常坚决，一再表示不要上将军衔。彭德怀在军委召开的一次会议上提到这件事，毛主席说：“不简单哪，金钱、地位和荣誉最可以看出一个人的思想和品格，古来如此！”
授衔授勋的日子一天一天迫近，徐立清决心已定，又先后给毛主席、党中央、中央军委和罗荣桓部长连续写了几封信，表明自己的决心，再次阐明自己要求低授的理由。
此事反映到周恩来总理那里，周总理亲自找徐立清谈话，做工作。徐立清坚持自己的想法，他和总理谈了授衔工作中有些人争官争位，不考虑大局，两眼只盯着干部部门，我授低了，有利于做他们的工作。周总理没有做通徐立清的工作，徐立清反而做通了周总理的工作。
最后，周总理同意授予徐立清中将军衔。
