热气球是飞艇的前身。在第一次世界大战中，热气球仍然被用于侦察，观测者可以在气球上观察敌情，帮助控制炮火。这要比在战斗机上容易操作。
气球员通过电话与地面保持联络，如果发现敌机，他会对地面部队发出警告。要是敌机冲他开火，他可以跳伞求生。地面上的人会立即回收气球，争取不让气球起火，与此同时，地面部队会用高射炮去驱逐敌机。
在一战期间，海军也使用观测气球。因为雷达的发明比较晚，船只想要探明海平面远处发生了什么事是很困难的，所以，热气球在这里帮上了大忙。但是，热气球充气和升空过程费时太多，且有许多使用的限制条件。因此，飞艇和飞机加入到了侦察的行列中来。飞艇特别合适远程海上侦察。战争初期，德国齐柏林飞艇的主要任务就是远程海上侦察。英国方面则选择使用软式飞艇。
飞艇
1852年，法国发明家亨利？吉法尔制造了世界上第一艘飞艇。
1900年，德国的齐伯林伯爵制造了第一艘硬式飞艇。这种飞艇使用结构完整的龙骨保持气囊的外形，采用活塞式发动机作动力，飞行性能好，装载量大。“齐伯林飞艇公司”制造的飞艇不仅用于商业，而且用于军事。在十年中这个公司就制造了113艘军用飞艇，它们在第一次世界大战中大显神威。
第一次世界大战开始时，主要有两种飞艇，软式飞艇和硬式飞艇。软式飞艇的艇体是用胶棉或亚麻布制作的气囊，艇体的外形靠气囊充气产生的压力保持，有动力、可操纵，一般外形采用流线型，它的飞行性能比气球有相当大的提高。
开战时，德国拥有一支世界上规模最大的航空部队。这支空中力量由帝国陆军航空勤务队和帝国海军航空勤务队两部分组成，分别从属于陆军和海军，进行陆上侦察、情报收集以及海上搜索、救援任务。不过，德国扩大航空部队的重点并没有放在飞机上，而是放在了齐柏林飞艇上。他们指望用这些庞大的飞艇来进行战术、战略侦察。且在很长一段时间内，齐柏林飞艇没有让他们失望，并且还在对地面目标进行空袭时发挥了惊人的效果。
由于当时飞机刚出现不久，空中载量较小，对地面轰炸威胁不大。因此，尽管飞艇庞大的身躯易遭攻击，但1917年之前，德国一直使用飞艇对英国进行轰炸。因为飞艇可以装载几百公斤炸弹。德国军方认为，齐柏林飞艇是他们手中的一门终极武器，飞艇一出，无往不胜，无坚不摧。这些飞艇通常在傍晚从德国本土的库克斯港、科隆和杜塞尔多夫等处基地起飞，华灯初上的时候到达英国上空。英国城市的路灯和房屋里面透出来的灯火是它们最好的路标。（当时还未出现“灯火管制”一词。）扔下搭载的危险货物之后，它们掉头东飞，于第二天黎明之前返回德国。
