塔本博格决定解开这个谜团。他的小组用胡尔汀提供的样本进行研究，分析了1918年杀人流感的8个基因。初步的研究结果表明，6号基因在指令下“钉”入欲攻击的目标细胞，在细胞中繁殖，甚至杀死细胞。
针对1918年杀人流感进行工作的两个研究小组，结合全世界流感研究的成果，初步揭开了“西班牙流感”神秘的面纱。原来，“西班牙流感”是一种甲型流感病毒变异引起的烈性传染病。甲型流感病毒是一种rna，呈球形，在哺乳动物和鸟类中分布很广。猪和鸡均可能是杀人流感病毒的宿主，猪流感和鸡流感均可能传染给人。只不过由于缺乏1918～1939年及1918年以前流感病毒的样本，科学家们很难判断1918年杀人流感从何而来。有人认为这种流感病毒原本寄生在鸟类身上，由鸟类传染给人，人又传染给猪。中国科学家的研究证明，甲、乙、丙型流感病毒均能自然感染猪，并认为猪可能是甲型流感病毒的长期宿主，同时还起了人和鸭的流感病毒基因重组的中间宿主作用。因此，1918年杀人流感病毒很可能来源于猪或某种鸟类。
经过研究科学家们发现，包括“西班牙流感”在内的流感病毒表面有两种微粒，一种叫血凝素，一种叫神经氨酸酶。流感病毒侵入上中呼吸道后，在神经氨酸酶的作用下被劈成两半，有毒的部分释放出来，引起细胞变性、坏死和脱落，身体出现发烧、疼痛、乏力和白细胞减少等症状。一般流感会因进一步引起病毒性肺炎或其他并发症，从而可能造成少量死亡；“西班牙流感”则因造成上中呼吸道细胞大量坏死，肺与外部的气体交换受阻，氧供应不足，致使许多患者窒息而死。
然而，欲彻底认识杀人流感的真面目，仍困难重重，塔本博格说：“要了解杀人流感为什么具有如此强烈的致死性是不易的。我认为真正的答案不知道有多么错综复杂，需要做一系列病毒相互作用的实验。这需用病人的血清样本，而我们没有。”
杀人流感还会爆发吗？
那次香港流感的发生，最终被证明是杀人流感即将降临的虚假警报。但是，并不等于1918年杀人流感不会卷土重来。事实上，1918年发生的杀人流感已经变换面孔在全球出现了多次。甲型流感病毒自1918年以来已经发生了5次大变异，相继产生了甲0、甲1、甲2、甲3、新甲1等5种亚型流感病毒。其中的甲2、甲3、甲1型流感病毒，引起了1957年、1968年和1977年共三次全球性流感大流行，每次都造成大量死亡。
因此，对1918年杀人流感的研究是非常必要的。科学家们认为，对1918年流感病毒的分析将有助于建立杀人流感爆发的预警系统。将来如爆发流感，将其与杀人流感的6号基因比较，如果相似，警钟就会敲响。也许现在还来得及制造药物去对付杀人基因。
