越南之所以铤而走险，对柬埔寨实施大规模入侵，谋求地区霸权，其背后有着复杂的民族矛盾和深厚的历史积怨。
公元11世纪，越南建立了稳定的封建国家——“大越国”。那时“大越国”的地盘仅仅相当于现在越南版图的四分之一。其疆域仅限于今北部红河中下游一带以及中部广平以北地区。北与中国宋朝相邻，南与占婆国接壤，西部和西北是一些少数民族部落。在长山山脉以西则是南掌国(老挝)的领土，南部湄公河三角洲一带则为真腊国(柬埔寨)的领土。
代表封建贵族、官僚、大地主利益的“大越国”，具有疯狂的扩张性和掠夺性，不断对邻国发动侵略战争，扩张领土。13世纪末和14世纪初，“大越国”屡次南侵。至17世纪末，终于吞并了占婆国。担当缓冲地带的占婆国的消亡，使柬埔寨成为“大越国”下一个蚕食的目标。
至19世纪初，柬埔寨已变成了越南王朝军事占领下的“保护国”，国王也成了越南的阶下囚。越南侵略者的残暴统治和掠夺，激起了柬埔寨人民的顽强抵抗。1820年和1840年间，柬埔寨人民掀起了两次抗越民族大起义，给予越南占领军以沉重的打击，迫使越南侵略军不得不撤出柬埔寨。
19世纪中叶，法国入侵越南与柬埔寨，并开始对越南和柬埔寨进行残酷的殖民统治。法国对越南实行“分而治之”、奴化和掠夺等殖民政策。把越南分割为南圻(交趾支那)、中圻(安南)、北圻(东京)三个部分。并把南圻作为“直辖领地”，东京为“半保护地”，中圻为“保护地”。并将这三个地区(其中包括老挝)与柬埔寨一起组成所谓的法属“印度支那联邦”。