事件的起因是1987年5月的一天，由西藏军区山南军分区边防某团副团长带队组织的一次例行性边境巡查活动所引发的。根据军委和总部要求，西藏军区由于冬季气候恶劣，每年从入冬后的十二月到来年四月间，为大雪封山期，在此期间，边防连队除了对关隘和重点目标、地段保持监控和巡逻外，一般不能进行全防区的巡查。为了保持对边境的有效监控与安全，每年开春后，由各边防团组织团属步兵分队分成若干机动巡察支队，对整个边防线的情况进行拉网式的检查和布控，防止印军利用这个季节蚕食我国领土。而由山南军分区某团副团长带队的这支机动巡逻分队由一个步兵连加强一个侦察班（骑兵）、82迫击炮排（3门火炮）、一个82无座力炮排（4门炮）、一个重机枪排（3挺重机枪）组成。可以看出，这是一支按照战斗姿态组成的，可随时应付突发情况而的战斗巡逻分队，所有人员与装备分乘10余台车辆执行任务。除了副团长外，指挥组还包括一名作战参谋、一名侦察参谋、一名通信参谋和步兵营副营长。
当巡逻队到达桑多河谷地段时，已经天黑，副团长命令部队就地宿营，准备到第二天早上再前往河谷南端的中印边境山口进行巡察。部队宿营后吃过晚饭就扎营休息了，但晚间九点多，负责夜间宿营警卫的卫兵发现，河谷南端的边界山口上有火光和说话声，便立刻报告了副团长。副团长马上起来观察，确认是有人在山口方向活动，并判断为印军在那里活动。于是，副团长马上命令侦察参谋带一个侦察组前往山口进行侦察。二个小时后，侦察参谋带一各侦察员返回（其他仍在原地监视印军），向副团长报告了可能有一个连的印军，已经占领了河谷过去双方虽未经划定，但彼此默契的我方一处制高点，并已经构筑了战斗工事。从侦察到的情况看，印军到达的时间也不太长，工事还不完备，好象正在加紧构建中。从其警戒状态看，似乎并未发现我军巡逻部队已经到达。
根据这个情况，副团长立刻命令通信参谋开电台与军分区指挥所进行联系，报告情况，但由于在宿营时已经完成了电台通报，而十点以后又不是与分区电台约定的联络时间，报务员无法与军分区达成通联。这位副团长当机立断，命令副营长和作战参谋拟定战斗预案，并命令部队立刻起来，进行战斗准备，五点钟开饭，五点半出发，在拂晓以战斗状态前往印军占我地区进行交涉，电台明天早上八点，将当前情况与自己的决心和部署报告军分区与团部。
早晨六点左右（此时西藏的天亮时间约在七点左右），除通信与后勤人员外，巡逻队全体战斗员按战斗编组和攻击部署，进入攻击出发阵地。在阵地上，副团长向各分队指挥员再一次明确了作战预案和战斗部署，一旦发生意外，部队将根据情况采取进攻或防御。随后部队开始构筑战斗工事。从当时侦察情况看，印军位于河谷我方重要制高点的兵力约有一个加强排，但在其后500米处，还有一个排的兵力，副团长判断印军兵力约为一个连，并配备有60迫击炮和重机枪等重武器，在纵深可能有更多的兵力和大口径炮兵支援。从印军的部署看，是准备在原由我方控制的这个制高点上长期驻扎，实为蚕食我领土，推进实际控制区的行动。印军已经基本完成战斗准备，按正常交涉，其不会退出我方控制区域，并有可能对我进行主动攻击。
