禅让，是一个古老的词。上古的时候，多由禅让的方式，出现新的领袖。那时的禅让是真正和平的禅让，不像有了封建王朝之后，多次的禅让，其实都是在巨大压力之下，一方不得不禅让给另一方。
但是，奇怪的是，古时有资格受禅让的知识分子，往往“耻闻禅让”，不干，不干，我不干。
《后汉书.逸民列传》，一开始就讲尧让位的故事。尧是上古时的贤能领袖，他要找接班人，听说巢父(他一直住在树上)是贤人，去找他，巢父不干。尧又去找许由，许由赶紧躲起来，跑到颍水之阳去耕田过日子。《逸民列传》说：“尧称则天，不屈颍阳之高”。肯定颍阳这位高人是对的，是高人。
《逸民列传》在肯定这些高人“道义重则轻王公”的气节之后，就记录了汉代许多这样的高人的故事，他们常常是乐于在民间过平凡的日子，朝廷请他出来做官，“连征不起”。他们是平凡人，又往往很不平凡。
汉桓帝的时候，有个地方官张升，卸了官，归家乡，路上遇到知心朋友，二人谈起时局，“宦竖日乱，陷害忠良”，激动得哭泣起来。这时一个当地老人经过，拄下杖来，同情地说：“夫龙不隐鳞，凤不藏羽，罗网高悬，去将安所？虽泣何及乎？”不再多谈，走了。这段记事，称这老人为“陈留老父”。这位陈留老父的意思，是说龙与凤都应该隐藏起来，否则总会入罗网之中。进入政治圈子，就是入罗网。这种观念，在中国是自古有的。
最有意思的是“汉阴老父”一条。
汉桓帝有一年出巡，到沔水的时候，老百姓都前来围观。但有一个老人家理也不理，只耕着他的田，“老父独耕不辍”。随行的尚书郎张温叫人前去问，你为什么不来看看皇帝？老父笑而不答。张温自己赶过去与这位老父对话，老父说，我只是个野人，不懂道理。不过，立即提出了一个非常深刻的问题：“请问天下乱而立天子邪？理而立天子邪？立天子以父天下邪？役天下以奉天子邪？”他批评现在的天子，“逸游无忌，吾为子羞之”。张温听了很惭愧。
汉阴老父的问题有两层意思，一是问为什么要有天子？(为了乱？为了治？)一是对现状的质问，现状是立天子以“父天下”，天下都要“奉天子”，这是不合理的。这类疑问相信是普遍存在人们心中，但能够归纳出来，提问很明晰，很有水平。汉阴老父这一问值得记在史书中。
从这些例子看来，《逸民列传》所记的，都是不肯做封建皇帝的官，是清高逸士。请他们做官(为皇帝而做官)，不是请他们做皇帝，与禅让无关。但是《逸民列传》开头把许由、巢父拉在一起，许由、巢父的时代，是尧舜时代，那时还没有一统天下的皇帝，做领袖的是要一心为万民，才得万民的爱戴。尧舜的威望一直很高，很受尊重。那么，许由、巢父他们为什么不肯做？甚至不耻做？这却无从找答案了，现在找不到许由、巢父来做访问。
总之，看起来，中国古代的高人，既不肯做皇帝，禅让给他他不干；又不肯做皇帝的官，认为犯不着。这种意识，现在似乎仍存在。现在的高人，很乐意气势凑凑批评政府，但是很少以正面的姿态站出来，说，如果我来做，我会怎样怎样做。
