苗语一般认为属于汉藏语系苗瑶语族。也有学者对苗瑶语的语系归属提出了不同的看法。苗语分三大方言：东部（湘西）、中部（黔东）、西部（川黔滇），各方言又分一些次方言或土语，其中川黔滇方言分为7个次方言，各个方言及次方言内部还有土语之分。各方言及次方言之间差异较大，基本上不能用各自的苗语通话。据专家考证，苗语各方言的共源词达60%以上。
东部方言在湘西自治州、川东南、鄂西南、黔东北等地区大约有110万苗族人使用。中部方言使用人数大约为210万人，黔东南自治州、黔南自治州东部、湖南西南部、广西融水和三江等县的苗族使用这个方言。
西部方言是苗语三个方言中内部差别最为复杂、分布地域最为宽广、使用人数最多的一个。该方言7个次方言分别是川黔滇次方言、滇东北次方言、贵阳次方言、惠水次方言、麻山次方言、罗泊河次方言、重安江次方言，使用人数总共250万人以上，分布在贵州省除了黔东以外的所有地区、川南、桂西北及云南各地。 苗族大部分兼通汉语，有些地区的苗族还兼通布依语或彝语等。此外，大约有160万苗族人以汉语或侗语或瑶族勉语等为母语。 在许多地方的苗族史诗和民间传说中，都说苗族古代曾有文字，后来由于种种原因失传了。一些地方文献也曾提及古苗文。但是迄至近代，苗族地区没有仍在使用的传统文字。
近代以来，一些苗族知识分子为了发展苗族文化教育，创制了一些方言文字，如湘西石板塘创制的方块苗文，湘西石启贵创制的速记苗文，贵州龙绍华运用国际音标编制的苗文课本，等等。近代，一些在苗族地区传教的外籍外外教士为了传教的需要也创制了一些苗文，如柏格理苗文（滇东北老苗文）、胡托苗文等。但是这些文字，除了柏格理苗文之外，推行面十分狭窄。新中国建立后，政府组织语言学家为苗族三大方言各创制了一套苗文，还把滇东北次方言老苗文改进为拉丁这字母形式。然后在一些地方开展新文字试验推行。
