南沙自古为中国领土。南越一直觊觎南海诸岛，并早在1956年，就首次入侵我南沙群岛，升起南越旗帜，声称拥有主权。1960年至1967年，南越多次侵入中国南沙安波沙洲、南钥岛、双子礁等15个岛礁，破坏岛上原有中国主权碑和建筑物。1973年7月至1974年12月，南越侵占了南子岛、敲谦沙洲、鸿麻岛、景宏岛、南威岛、安婆沙洲共6个岛礁。1975年4月26日，北越从南越手中接管了这6个岛礁。北越之前曾出版地图承认中国主权对西沙、南沙诸岛的主权，随着南北越南统一，对中国援助需求的减少，1976年6月越南出版的地图将西沙、南沙诸岛划入其版图，将南沙群岛改名“长沙群岛”，划归“福绥省红土郡福海乡”管辖，此后，开始了积少成多的蚕食步伐。对于越南的入侵，中国政府1974年收复西沙以后，一直以外交手段为主争取主权。
南沙群岛地图
八十年代以后，中国和美国为首的国际社会关系有了改善，国际地位明显提高。1987年2月联合国教科文组织政府间海洋学委员会通过《全球海平面联测计划》，委托中国政府建立5个海洋观测站。中国将南沙站选址在永暑礁。
为了确保建站成功，1987年开始，中国海军南海、东海舰队先后在南海组织巡逻和演习，掩护科考、勘探和施工。1988年2月初，中国施工部队在永暑礁正式开工建设74号海洋观测站。为保证建站工地的安全，1988年1月18日至3月14日，中国南海舰队先后进驻南沙群岛多个岛礁。