1985年后苏联在金兰湾增驻20多艘舰船，对中国进行威慑。南沙群岛北端距离中国海军航空兵最南部的海南陵水机场还有900公里，当时中国飞得最远的歼8-2作战半径只有800公里，无法提供掩护。在远离中国大陆的南沙海域，越南海军比中国有天然的地理优势。1988年，中国正急于改革开放闯关攻坚，争取进入进入关贸总协定，在国际上以缓和为主，对越自卫还击战也接近尾声，边境已经基本稳定，中越高层正在进行关系正常化接触。越南当局一面进行关系正常化谈判，一面加紧抢占南沙岛礁。
得知中国将要建海洋观测站的消息以后，越南海军加紧对南沙各岛礁的侵占。1988年1月14日，中国海军掩护工程部队将部分建站施工器材运上永暑礁，其后数天，越南海军即抢占了附近的几座岛礁。1月31日又派出两艘武装运输船，满载着建高脚屋的各种器材，直奔永暑礁。担任警戒任务的中国海军护卫舰队迎面拦截，越方返航。1988年2月18日下午，中国海军和越南海军同时抢登华阳礁，各自插上国旗对峙。
越南851号扫雷舰将炮口对准中国南拖147号船，中国162南宁号驱逐舰用主炮对准851号扫雷舰水线，中国508宜宾号护卫舰瞄准851号驾驶台。双方对峙3个小时，天下大雨，海潮高涨，越军不堪凄风苦雨、海浪拍打，卷起国旗撤离。中国6名守礁官兵苦守40多个小时，直到建成高脚屋。越南海军虽然不敢强行攻占中国军队控制的永暑礁和华阳礁，但是从1月15日到2月19日，越南171舰队、125运输旅先后派出武装人员侵占了永暑礁周围5个礁，对永暑礁形成包围。
考虑到局势危险，战斗随时可能爆发，中国海军增兵南沙。2月22日，海军南海舰队502编队赶到；3月5日，海军东海舰队531编队赶到，加上已在南沙的552编队舰只，永暑礁附近海面集中了中国15艘舰船。各舰逐礁守卫，防止越军继续侵占中国岛礁。
1988年3月12日，风浪稍有减小，南浚613疏浚船第三次进军永署礁，进行海洋观测站的施工。这一天，越军从金兰湾驶出两支编队，一支扑向赤瓜礁，一支驶往鸿麻岛，前者准备侵占赤瓜礁。12日晚上，正在南熏礁附近巡逻的我502号护卫舰接到敌情通报，越军派遣HQ604船、HQ505登陆舰驶往九章群礁西南端的赤瓜礁，想在该礁建高脚屋。502护卫舰全速向赤瓜礁驶去。3月13日下午14时25分，中国海军502号护卫舰抵达赤瓜礁，准备对礁盘水文地质情况和沉船位置进行勘察。17时左右，502舰雷达发现3艘越南舰船向赤瓜礁方向驶来，502舰做好战斗准备。傍晚时分，越南海军HQ604号武装运输船在赤瓜礁抛锚，HQ605号武装运输船在赤瓜礁东北5。5海里的琼礁抛锚，HQ505号登陆舰在赤瓜礁西北1。1海里的鬼喊礁，准备同时抢占3个礁盘。21时15分，中国海军531、556舰已经赶到，556舰监视琼礁方向，531舰和502舰汇合。23时50分，502舰派6名舰员由王正利带领，驾驶小艇登上赤瓜礁。他们将国旗插上礁盘，端着冲锋枪守护在我主权碑旁守护一夜。
