这场海战的规模虽然不大，但对中国在南中国海的战略势态却影响深远，堪称是新中国成立以来最重要的战争之一。而且这场海战的本身，也是军史上的奇迹。
西沙海战的由来，是在于当时南北越签订了停战协议后，南越政府趁着陆战局势的稳定，积极展开在南海抢占战略要点的活动。从七三年八月份开始，南越军舰在西沙海域不断地驱赶、冲撞和抓捕中国渔民，占领岛屿，企图将中方挤出该地区，进而独占西沙群岛(当时的西沙中方和南越各占有岛屿，类似现在的南沙群岛)。公平而论，南越政府的这一手确实很有战略眼光，不排除背后有美国人在出谋划策。
反观当时的中国，正陷在文革的泥沼之中。北面同苏联的军事对峙正在难解难分，国防资源都被牵扯在那边，实在是多一事不如少一事，更何况在南海开启战端了。于是就那么无所作为的拖着，眼看着事态一天天地在恶化。
到了七四年一月，南越政府宣布要在西沙地区勘探石油，逼得中国外交部不得不发表声明，重申对西、南沙的主权。但是南越海军的行动紧接着就升级，四天之后其战斗舰队就开到了西沙海域，以武力向中国挑战。眼看着再坐下去不干点什么，国家的脸面和利益都要丢尽，而当时中方打仗的准备根本就没有，无合适的舰艇可派，于是紧急之中匆忙拼凑了二艘扫雷艇(396，389号)、二艘猎潜艇(271，274号)，于1月17日开向西沙，任务是护鱼巡逻兼向驻岛军民输送补给。其中的389号是刚从船厂里修理出来，连航试都没做就出发了，可见当时中方的狼狈。当时在西沙海域，中方只有402、407两艘鱼轮(上有民兵)。
