西沙保卫战
西沙群岛北岛上的清代石碑
一天多后中方又急派二艘猎潜艇(281，282号)，赶赴西沙增援。就是这两艘艇，保证西西沙之战中方的最后胜利。
明眼人一看就知道，这些艘舰艇都不是做海战用途的。说明中方当时根本就没想打，只是要证明一下自己在西沙海域的武力存在，仰仗着大国的军威，要南越海军适可而止，以平息事态了事。谁想在西沙的南越海军，看到中方派来的这几艘小艇，反而鼓起了勇气，动起杀机，这恐怕也是出乎当时中方决策者的意料之外。一月十八日，中国舰艇赶到西沙海域，遇到早已在那里的南越海军舰队，共有一艘驱逐舰(4号)、二艘护卫舰(5、16号)和一艘巡防舰(10号)。南越海军的四艘舰，总重6000多吨，火炮50多门，且装备了当时最先进的电子自动火控系统；而中方的舰艇加起来才1700多吨，火炮16门，最大的舰吨位还不如越军的最小的舰。对阵双方的实力相差如此悬殊，在世界海军战史上也属罕见。当时南越海军对自己的实力评诂是在世界头十名之内，并且中国的战机由于航程太远而无法支援西沙，觉得对中国装备最差的南海舰队还是可以一战。
而也就是在这一天早上，南越舰队指挥官接到了其总统可以对中国船舰开火的授权。
但当时的中国海军，尽管装备和作战准备不如越军，其勇敢和士气却是一流，是所谓毛泽东思想武装的军队，面对占压倒优势的南越海军丝毫不怵。而南越海军遇到突然赶来的中国舰艇编队，虽然不放在眼里，却也因不知中方底细而未敢轻举妄动，双方对峙到天黑，各自收兵。
第二天，一月十九日，南越舰队看到中方并无增援，只有这几艘小艇，于是胆子大了起来。先是其5号舰撞开中方396、389两艇的拦截(396艇被撞坏)，在中方舰艇的眼皮下，用橡皮舟输送40名陆战队登上仍被中方控制的琛航、广金两岛，与岛上的中国民兵对峙。中方的舰艇用火炮瞄着登岛的越军，协助岛上的民兵，而南越军舰太近，其大炮处于死角状态，帮不上什么忙。在警告无效的情况下，中国民兵首先开火，毙敌一名，伤其三名，迫使南越军向后撤退。
看到占不了什么便宜，南越军舰收回了登岛的士兵，开向外海兜了个圈子(使中方舰艇处于其大口径火炮的射击范围之内)，展开战斗队形冲过来，企图将中方舰艇逼走。中国舰艇编队非但不退，反而开足马力向南越军舰迎上去。此时对阵的双方，炮口相向、剑拔弩张，距离不断地缩小，紧张万分。终于南越舰队熬不住了，各舰向中方一起开炮，而就在其炮口火焰一闪的霎间，中方炮手也按下了电钮，西沙海战正式打响！这个时刻是1974年1月19日上午10点25分。
在关于谁先开炮的问题上，中方的说法始终是越方先开火，而南越方面在战后则声称是中方先打的炮。现在这个问题已经真相大白：无论西沙战后南越政府自己的调查，还是南越海军参战人员，包括当时南越4、5号舰舰长的回忆都肯定了是南越海军首先开的炮，并且是获得了其总统的授权。此外南越军舰在开火前曾要求空中支援，但是南越空军找不到适于在西沙海域作战的飞机，只答应派出F-5从战区上空飞过鼓舞士气，而直到战后其飞机也没出现。
有一种观点，认为当时南越军舰开火是在其后退以拉开距离，让其大口径火炮进入有利位置，中方舰艇追击以缩短距离时发生的，其实是不对的。首先如果那样，南越舰队肯定是尾炮而非主炮面对中方，不是很好的战位；第二当时在岛峪附近对峙时，双方的舰艇距离很近，用南越人员的说法是“在步枪的射击距离内”，中方舰艇又比南越军舰快(中方25节，南越20节)，没必要等南越军舰走远了再去追；其三中方的正式文件也说当时是两军对开，越军先发炮。所以当时的情况应为双方对进，中方再接近就会进入南越舰队大口径火炮的死角，对其不利，故他们要首先开火。
南越军舰的第一炮瞄准的是中方舰艇的指挥台，由于其瞄准了很长时间，所以炮弹打的很准。一排炮下来，中方的几个舰长与政委非死即伤。但是中方舰艇继续高速近敌，发挥小口径速射炮的近距离优势，压制南越军舰。而南越军舰此时由于其大口径火炮发射速度慢，又兼中方舰艇小、舷高只有两米、距离太近进入其死角调整困难，发挥不了火力优势，被中方舰艇狂轰猛打。为了摆脱被动，南越军舰试图拉开距离，中方舰艇则穷追不舍，集中火力攻击南越4号、16号舰。
中方猛攻4号舰与16号舰，认为它们分别是处于两地的南越军舰中的指挥舰。而一直到海战之后，中方都认为4号舰是整个南越舰队的旗舰。实际上中方的情报还是很准确的，直到18日4号舰都是南越的旗舰，但19日早上由于南越舰队指挥官的变更，5号舰变成了旗舰，这是中方所没有想到的。
中方271、274艇的火力，专朝南越4号舰的主炮、火控、通讯与指挥系统倾泻，尽管有5号舰的救援，该舰还是被打的通讯中断、指挥失灵，舰上冒起了浓烟。与此同时南越军舰也拼命开火向中方射击，大口径炮打不了近的就打远处的中国舰艇，以支援同伴。由于中方舰艇和敌人相距太近，不少越军火力都打到自己的军舰上，南越各舰都挨了自己人的炮弹。
南越海军的10号舰为了解救正被中方396、389两艇围攻的16号舰，向389艇冲来并猛烈射击。被敌两面夹攻的389艇多处中弹，6名官兵阵亡，艇上燃起大火，但仍英勇战斗，与396艇一道调转炮口，向10号舰还击，并向该舰冲去。10号舰被击中弹药舱，爆炸起火。389艇此时弹药也已用完，仍然奋力前进，直冲到与10号舰几十米处，中国水兵抄起火箭筒、冲锋枪，向10号舰甲板舱面一通猛射(该批武器本来是运给中方驻岛民兵的，由于18日夜里风浪太大，没能送上岛)。战斗中南越10号舰舰长被击毙。
南越16号舰想要前来搭救10号舰，却被中方396艇拦截攻击。16号舰先前发动机舱水线下中了自己5号舰一发127mm炮弹(幸亏该炮弹没有爆炸，否则越军首先将自己的舰打沉一艘)，后来又受到中方两艇夹功，此时其通讯、控制和供电系统都已失灵，舰体倾斜20度(当它后来回到南越军港时已倾斜到了40度，只乘一部主机还能工作)，无法继续作战，于是转头逃向外海。
见到16号舰退出战斗，南越4、5号舰也无心再战，丢下被打残的10号舰，也转头奔向外海逃窜。途中他们曾要求美军第七舰队进行干预，并救援10号舰的士兵，被美军拒绝。从越舰开炮到其舰队被击溃，中间只有短短的13分钟。据战后据南越海军检验，除去被击沉的10号舰外，16号舰中弹820发，其余两舰中弹都在千发以上，可见当时战况的激烈和中国海军作战的英勇。
尽管南越舰队被击溃，中方舰艇此时自己的状况也很不妙：389艇大火未熄，艇身严重倾斜，不得不在我方鱼轮(忘了是402还是407轮)的协助下冲滩，以免沉没。其余三艇也都带伤，并且弹药不多，竟然拿南越落在后面、已无自卫能力的10号舰都没有办法。就在这个时候中方281、282两艇赶到了西沙海域。这两艘艇为了早一点到达指定地点，在18日夜间冒着狂风大浪，以高于舰艇设计最高限的速度急驰，终于为中方及时送来了生力军，使西沙海战的胜利天平最终倒向中方。
南越10号舰，连同它已经阵亡或还活着的82名水兵，被中国281艇于1974年1月19日下午2点52分击沉于羚羊礁以南，一艘丹麦油轮和一艘南越渔船，分别在四、五天之后救起了23和14名在波涛中漂流的南越士兵，其余人的命运不晓。
西沙海战及其结果，使中国和南越政府同感震惊与意外。对自己劣势的海军在西沙取得大胜毫无准备的中国，立即开始战争动员，以图扩大战果，一举解决西沙问题。中方紧急征调了500名陆军与民兵，于20日晨搭乘军舰和渔船赶赴战区，除了派出南海舰队的舰艇紧急驰援西沙外，东海舰队的两艘导弹驱逐舰也从台湾海峡南下增援。空军方面，据说当时出动了刚研制成的歼七战机，尽管这种战机在西沙海域的滞空时间不到十分钟，它的出现仍然起了极大的震摄。1月20日，中国新锐部队到达西沙，在舰炮火力支援下，一举攻克自1956年起就被南越海军占领的三个岛屿，俘敌48名，包括一名美军联络官。
西沙海战南越海军本来是有备而来，志在必得，不料却吃了当头一棒，顿时惊慌失措。其海战指挥官面见南越总统汇报时，不敢告之海战已经失败，只是一味责备空军没有支援。直到1月20日下午，南越才派出搭载了一个陆战营的麒麟号军舰，试图增援其西沙守军(半途而回)，另外还集结了海空部队，摆出再战的架式。但是面对中方大举增援后、早已严阵以待的西沙海军部队，始终没有敢轻举妄动，最后还是缩了回去。西沙海战的消息在南越激起了巨大的反响，同两千年来的“北方敌人”作战虽然失败，但还给了南越政府一针强心剂，其总统举行了盛大香宾酒会款待其败归的海军官兵，算是虽败犹荣吧。
至于传言说当时北越方面向中方道贺，感谢替其收复西沙岛屿云云，应该不是真的。事实是当时北越方面对西沙之战没作任何公开反应，如同什么都没发生一样。至于私底下有何动作，就不得而知了。
西沙之战，南越方面军舰被击沉、重伤、轻伤各一艘，士兵阵亡100余人，被俘48人，负伤人数不祥。中方舰艇重伤一艘，轻伤三艘，士兵阵亡18人，负伤67人。尽管中方事前对南越开战的决心估计不足，派出的兵力十分薄弱，但参战的中国海军官兵英勇战斗，战术运用也十分成功，终于取得了胜利。考虑到双方力量对比的悬殊，这样的战果在世界海军史上也是罕见的。而西沙之战的真正意义，在于消灭了自1956年起就盘踞在那里的南越军队，将越南势力彻底赶了出去。否则再等一年多，北越吞并了南越后接管了那几个岛屿，中方的麻烦就大了。
