王莽(公元前45—23年)，字巨君，出身于一个权倾朝野，声势显赫的外戚之家。其姑母王政君为汉元帝皇后。元帝死后，汉成帝刘骜即位，尊其母王政君为皇太后。汉成帝昏庸荒*，无心于朝政，他认为宦官和朝官都是外人，只有母亲家舅才是最可靠的人，因此，将朝政完全委托于外戚王氏，当时王氏外戚威震天下。
王莽虽然出生在权势显赫的王氏家家族，由于其父亲早逝，哥哥早死，未能封官授爵，因此他家在王氏家族中地位很低微。但是，王莽自幼聪明颖悟，敏思多才。受到整个家族的影响，他也想像他的伯父、叔父们那样，至持朝政，主宰朝纲。为此，他恭俭克己，尽可能去获得名誉，以求人们对他的好感。在家庭生活方面，他不像其他诸从兄弟那样去夸侈斗富，他主动担负起全家的生活重担，他孝顺母亲，尊敬寡嫂，养育孤侄，使家庭和睦。他生活俭朴，待人谦恭和蔼友善乡邻，经常受到乡里夸赞。同时他勤奋好学，拜陈参为师，学习《礼纪》，专心研究修身、养家、治国、平天下的大策，由此，王莽在家族中和社会上都赢得了声誉。王莽还工于心计，城府沉深，他心里十分清楚，如果改变自己的地位而出人头地，光靠读书和上述其他方法还不行，还必须得到有力的靠山，也就是说，必须能得到伯父和叔父们的提携。因此，他对各位伯父、叔父刻意孝顺恭敬。其伯父大司马大将军王凤生病时，一连几个月衣带不解，顾不上寝食梳洗，因而蓬头垢面，憔悴不堪。看到侄子如此孝顺，王凤非常感动怜爱。临死之前，王凤对前来探望他的王政君说：“王莽茂才有贤德，望太后与皇上重用”。王凤死后，汉成帝任王莽为黄门郎，后迁升射声校尉。王莽的叔父王商，上书汉成帝，表示愿意把自己封邑分出部分来给王莽。公元前十六年，汉成帝下诏封王莽为新都侯，不久，又迁升骑都尉，光禄大夫侍中。汉成帝对他也很器重，朝廷上下是交口称赞其美名，因此，王莽的声誉已经开始超过了他的伯父、叔父们。
王莽为了求名，不惜用一些小事来表示他的与众不同。他不仅敬养寡嫂，而对侄儿儿王光关心倍致，送他到博士门下读书，趁休息之时，还特意“振车骑，奉羊酒，劳馈其师”以及王光的同学。王莽还特意为长子与侄子在同一日完婚，广延宾客，礼仪十分周到。席宴间，王莽几次离席，去为生病的母亲服药。因此，人们交口称赞王莽的“贤和孝”。
公元前8年，王莽出任大司马，掌握了朝廷大权，此时王莽才三十八岁。为了使自己的名誉超过伯父叔父们，他更加克己不倦，以扩大自己的影响，他过着十分俭朴的生活。有一次，王莽母亲生病，公卿列侯派遣夫人探问，这些夫人个个衣着华贵，珠光宝气，乘着华丽的车子，来到大司马府第。王莽的夫人慌忙出外迎接，“衣不曳地，布蔽膝”，人们以为是婢女，后来经过交谈，方知是大司马夫人，无不为之惊讶，从此，朝野上下无人不知大司马家庭俭朴。公元前7年，汉成帝病死，太子刘欣继位，是为汉哀帝。哀帝即位后，其祖母傅太后、母亲丁太后两家外戚得势，便于王氏外戚展开了激烈的夺权角逐，在此情况下，王莽以退为进，辞官回到自己的封地新野都乡(今河南省新野东)，闭门读书，暗中注视朝廷政局的变化，同时还在不断扩大自己的-影响。有一次他的儿子王获杀死一个奴婢，王莽大怒，逼其子-偿命。以王家权势，即使杀死一个大官，也算不了什么，何况是一个奴婢，王莽却令儿子-偿命这一举动，轰动了朝野，于是，很多人为他呜不平，上书皇帝，呼吁他重新归朝执政。公元前2年哀帝迫于压力，征召他入朝，王莽又回到了权力角逐的中心。公元前1年，哀帝病死，太皇太后王政君接管了皇帝的玉玺，立即传召王莽，并以太皇太后名义下诏，命王莽重新出任大司马执政，并且中枢机关尚书台、调动军队的符节、皇宫的卫队全部由王莽掌管，百官奏事也由王莽处理，王莽便成为全国最高权力的执掌者。
王莽重新执政后，拥立刘衍为汉平帝，太皇太后王政君临朝称制，实权掌握在王莽手里。王莽为了巩固自己的地位，并且驾驭汉家皇帝，操纵治国大权，从而使自己能够登上皇位以代汉，他采取了一系列措施。
首先培植自己的党羽，任用自己的亲信为朝廷重臣，任用王舜、王邑作为心腹骨干，甄丰、甄邯主管司法刑狱，平晏掌管机要，刘歆主管起草诏书文告，孙建主管军事，从而形成一个庞大的-集团势力。其次铲除异己，消除傅氏、丁氏集团的残余势力，将傅氏、丁氏两家为官者和依附于他们的官吏一概免职。又将已死的傅太皇太后和丁太皇追夺尊号，又将成帝的赵皇后、哀帝的傅皇后贬为庶人，逼令-。不准汉平帝母亲入京，找借口除去平帝舅卫氏家族，只留下平帝母卫后一人。王莽之子王宇，因对其父不准平帝母入京不满，暗中帮助平帝母，被王莽察获处死，对于那些不肯归顺于他的大臣，予以残酷打击，最后杀害。总之，王莽用种种手段，铲除了所有的异己势力，为夺权篡汉扫清了道路。再次，为使自己名位更加稳固，公元1年，出任太傅、安汉公，并把女儿嫁给刘衍为皇后。公元5年，朝廷又正式加赐王莽九锡，这是上古帝王对重臣的最高封赏。此时平帝已经十四岁，对王莽杀尽舅家，不许自己与生母见面，略有不满，王莽知道后，就在呈献椒酒时将刘衍毒死。然后，通过群臣奏请王政君批准，册立汉宣帝玄孙两岁的刘婴为皇位继承人。这样，王莽为自己篡夺汉朝政权，创造了极为有利的条件。
西汉时期谶纬迷信盛行，王莽便利用社会上流行的一些谶语，为他代汉创造舆论，最后登上了皇帝的宝座。皇位继承人确立不久，武功(今陕西省扶风南)县长报告说：当地人在淘井时挖出一块白石，上有丹书曰：“告安汉公莽为皇帝”。王莽命群臣向太皇太后报告，太皇太后闻奏十分惊讶，气愤地说：“此诬罔天下，不可施行!”王莽的心腹王舜连忙劝说：“事已如此，无可奈何，沮之力不能止。又莽非敢有它，但欲称摄心重其权，镇服天下耳”。太皇太后只好听许，被迫下诏，宣布王莽“摄行皇帝之事”，车服、出入仪仗皆如天子制度，祭祀礼赞，应称“假皇帝”，臣民称为“摄皇帝”，公元6年，改年号为居摄元年。此时，王莽已实际上取代刘氏天下，只是还差一个形式罢了。
随着王莽地位的逐渐增高，王莽企图代汉的野心越来越强烈，与此同时，起兵讨伐他的人也随之而来。居摄刚一个月，便有刘氏宗室安众侯刘崇起兵讨伐。居摄二年(公元7年)东郡太守翟义推立宗室刘信为天子，起兵讨伐汉室窃国逆臣，响应者很多，兵锋直指京师。王莽忙调大军镇压了这两次暴动。公元8年，王莽开始策划登基大典，准备做真皇帝了。此时，为讨好王莽献符命的人越来越多起来，“汉家天下气数已尽”，“假皇帝当做真皇帝”的谶言风行全国。有人制造一只铜匮，送到汉高祖祠庙，内装两卷图谶，一道写着：“天帝行玺金匮图”，一道写着“赤帝行玺某传予黄帝金策书”。书中说王莽当为真天子，并写有值命大臣11个人的名字，其中有8个人是王莽的亲近大臣。王莽得报后，直奔高祖庙拜受“金匮”，并往谒太皇太后，表示自己当服从天意，受禅为帝。王政君听后大吃一惊，正想驳斥，王莽已去，随后让王舜索求御玺。王政君怒骂道：“而属父子宗族蒙汉家力，富贵累世，既无以报，受人孤寄，乘便利时，夺取其国，不复顾恩义。人如此者，狗猪不食其余，天下岂有而兄弟邪!且若自以金匮符命为新皇帝，变更正朔服制，亦当自更作玺，传之万世，何用此亡国不祥玺为，而欲求之?我汉家老寡妇，旦暮且死，欲与此玺俱葬，终不可得!”王政君一边哭一边数说，左右侍从都跟着哭泣。王舜也俯首伤心地说：“臣等已无可言者，莽必欲得传国玺，太后宁能终不与邪”!王政君听了王舜的话，恐日后王莽使用暴力胁迫他，不得已把御玺拿出来，狠命地摔在地上，恶狠狠地说：“我老将死，看汝兄弟能不灭族否？”王舜拿到御玺，报告王莽，王莽欣喜若狂。
公元9年元旦，王莽举行了盛大的登基典礼，成为一朝开国君主，改国号为“新”。
王莽经过多年坚忍不拔的努力，从恭俭克己做起，一步一步从比较低微的人，逐渐升迁，到掌握朝政，最后终于如愿所偿，实现了自己的野心，堂而皇之地登上了天子宝座，以其计谋，开一代新朝。
