1931年，日本侵略军侵占东北后，为保护传世之宝，国民党政府制定了一个宏大的文物南迁计划。从1933年起，壮观的“文物大迁移”开始，主要以故宫所藏文物为主，直到抗战结束后，才陆续运回南京。不久内战爆发，这批南迁文物，其中的精品就连同国民党的机密档案一起被“发配”到了台湾。
文物迁台过程混乱不堪
1948年12月20日故宫文物第一次被运往台湾，负责运载的是海军登陆艇——“中鼎舰”。当时的局势已经非常不稳定，很多人等待机会搭船去台湾避难。据在故宫博物院工作70余年的那志良老人回忆：海军部的人员听说“中鼎舰”要开往基隆的时候，纷纷带了家眷和行李，赶到码头准备搭便船。一时间，船上挤满了人，熙熙攘攘。这样一来，文物的安全就要大打折扣了。负责人杭立武无法解决这样的混乱，只好找了“海军司令”桂永清出面告诉大家还有其他的船只专门运载家属，这才平息了开船前的混乱。
到1949年1月底，逃命变得比两个月前紧迫多了。这次负责运载文物的“昆仑号”军舰一开到，海军部的眷属就抢先上船。文物箱运上去的时候，只能与这些人混在一起。杭立武想用上次的办法，找桂永清来解决。结果，船上的人哀求，希望能帮帮忙，给一条生路。看到这情景，负责劝说的“总司令”都落了泪，也只好少考虑文物，搭他们起航了。不过正是这些人员占据了船的空间，使得一部分文物留在了内地。
文物运到台湾之后，先是租借台中市糖厂仓库，趁着不是制糖季节暂且存放，保管条件十分恶劣。到1950年4月，台中郊外雾峰乡吉峰村仓库落成，文物才得以迁入新库。1965年11月12日，台北故宫博物院正式开幕，国宝才有了适当的保存和展览环境。
专家翁文灏亲自挑选运台文物
运往台湾的5000箱文物、档案，都是文物专家翁文灏等人挑选过的精品。诸如被视作台北故宫博物院镇馆之宝的毛公鼎、王羲之《快雪时晴帖》、玉雕精品“翠玉白菜”、“肉形石”、宋代汝窑瓷器、传世书画、清宫服饰等。
毛公鼎之所以着称于世，在于它的铭文，号称是青铜器的天下第一铭文。它是西周晚期周宣王时的器物，大口圆腹，腹呈半球状，口沿上有两只高大的耳朵，腹下三只兽蹄形足。鼎是周宣王时期大臣毛公因为感激周王恩德而做的。腹里的铭文，是一篇完整的“册命”，记述了周宣王对毛公的任命和勉励。如此古老而完整的文献，郭沫若先生称它“抵得上一篇《尚书》”，价值自然连城。
毛公鼎在陕西岐山出土后不久，被着名金石学家陈介祺用重金买下，并