张鼓峰附近的日军
苏联高官叛逃刺激日军野心
由于地理原因，当1932年日本关东军侵占中国东北全境后，以朝鲜族居多、与朝鲜豆满江里仅一水之隔的珲春被划入日本朝鲜军的防区。1938年6月，苏联内务人民委员会远东局局长留希科夫叛逃到伪满，日军从他的口中获得了“有关苏联远东集团军的宝贵资料”，日本军方据此判断苏联军队必然会因肃反而受到很大影响。日本陆军一下子蠢蠢欲动起来，尤其是关东军和驻朝鲜日军，期待有机会对苏联实践一下“武力解决”的构想。
反观苏联方面，留希科夫叛逃后，苏联立刻对远东边防部队进行大调整，以减少叛逃可能带来的不利影响。7月6日，斯大林的特派员梅赫利斯来到哈巴罗夫斯克（伯力），严肃要求远东红军领导层加强边境防务，其中留希科夫叛逃时所利用的波谢特-珲春国境线是头号重点，而处于中朝苏三国之间的制高点张鼓峰必须予以占领。需要强调的是，张鼓峰附近的中俄（苏）国境线一直不甚明确。
1938年7月9日，苏联内务部队首次登上无人戍守的张鼓峰。15日，到张鼓峰附近侦察的日本宪兵伍长松岛被苏军击毙。随后，日军大本营立即做出反应，第19师团长尾高龟藏中将把动员的部队集中在图们江西岸朝鲜一侧，随时准备出击。
7月底，苏联军人登上与张鼓峰互为犄角的沙草峰构筑阵地，这让一直寻找借口的尾高龟藏大喜过望，他认为即使按照苏方自己的主张，沙草峰也应该属于伪满（中国）领土，因此“教训一下俄国人的时机成熟了”。他命令一直在江边待机的两个小队向沙草峰上的苏军进行了一次试探性的进攻。
此试验后，尾高龟藏打算玩一场更大的赌博。7月30日午夜，日军重炮轰击张鼓峰，随后接连拿下张鼓峰和沙草峰。苏联方面对此反应强烈，苏联远东方面军司令员布柳赫尔（即曾指挥过中国北伐军的“加伦将军”），火速调集两个步兵师和一个机械化旅赶往哈桑湖，红旗太平洋舰队也动员起来，封锁了图们江口，行动中还扣留了途经此处的中国商船“三春”号（音）。
苏军的总攻选在8月6日，这是苏联红旗远东特别集团军成立9周年纪念日。然而，由于“大肃反”所造成的影响以及地形因素，苏军虽然拥有人员和火力上的优势，但始终无法充分利用。双方因此陷入你争我夺的僵持战。最终，在苏军连续猛攻下，8月10日入夜时分，伤亡惨重的日军终于支撑不住。恰在此时，珲春遭受1914年以来最大的一次洪水，图们江上的两座钢筋水泥大桥均被冲垮倒塌，公路交通陷入混乱。本来日军第19师团的交通线就因苏军轰炸而困难重重，如今公路运输又陷入瘫痪，这就使日军无力再把仗打下去了。同日，日本政府授权驻苏大使重光葵与苏联签订停战协定。
