中国自古使用流通“银锭”。光绪年间大量铸行流通银元，是受外来银元的大量输入的影响，并以自制银元来抵制外银的肆意侵入。银元在我国的大量铸行流通，是货币史上的一大进步，推动了货币制度的发展，客观上促进了经济的进步，是中国近代货币史新的开端。
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光绪二十九年（1903年），清户部于天津设立造币总厂，以期使全国制币权归于中央，但遭到各省抵制。光绪三十二年（1906年），清政府采用了折中的办法，即除户部设总厂外，各省局并为直隶、湖北、江南、广东、福建、奉天、河南、四川、云南九厂，统由户部管理。宣统二年（1910年）户部奏准银、铜各币未铸权归天津造币总厂铸造，将湖北、四川、云南、奉天、广东五厂改为分厂，其余各厂一律裁撤。
有史料记载，清顺治三年（1646年）曾设江南省、站所在江宁府(今南京),康熙六年(1667年)撤江南省建制，分设安徽、江苏两省，设置江南省的时间只22年。光绪二十二年（1896年），时任两两江总督的刘坤一以江苏及周边用银元流通量大为由，奏请朝廷在江宁建厂，定名为“江南造币厂”，币面沿用清初“江南省”名，由此出现了已无江南省建制的“江南省造”银元。
“江南省造”银元于光绪二十三年（1897年）开铸，没有干支纪年，被称为“老江南”或“江南老龙”。从次年（光绪二十四年）始，币面增加了干支纪年，依次为“戊戌”、“己亥”、“庚子”、“辛丑”、“壬寅”、“癸卯”、“甲辰”、“乙已”。
“江南省造”银元正面除S纹圈外还有珠圈，背面有弦圈与无弦圈之别，龙形有眼珠凸或凹两式，龙尾有平尾、翘尾之分，边形有齿边、光边、人字边之别。在文字上也有多种差异，尤其是“戊戌”纪年中有少量误铸成“戌戊”，成为“江南省造”银元中独有的错版币。
但“江南省造”银元中，除了“戊戌年错版币”那枚外，最珍稀的是那枚无干支纪年的“老江南”和戊戌年的“珍珠龙”版这二枚。原因是这二枚银元做工精致、铸造量少、存世量有限。据华光普著1999年版《中国银币目录》中的估价，“老江南”人字边6500元，齿边8000元，光边12000元；“珍珠龙”版已是3000元了。
经过多年的寻寻觅觅，我终于集到了“老江南”（齿边，见图一）和“珍珠龙”（见图二）这两块珍稀银元，特拍成照片，奉献给广大藏友共同欣赏。“老江南”币重26.9克，直径39.5毫米，厚2.4毫米，自然包浆，龙鳞略有磨损，品相较好。“珍珠龙”币重26.35克，直径39.6毫米，厚2.4毫米，自然包浆，稍有碰击划痕，龙鳞上珍珠圆润饱满，粒粒清晰可见。这在大清众多银元中，虽有各式各样的龙图，但也许是唯一的一枚珍珠龙，堪称龙币中的精品。
（2007年1月10日8版）
