自从60年代2艘“克莱蒙梭”级服役之后，法国再无航母服役。至70年代，这2艘航母后续舰的问题提上了议事日程。但是，对于具体采用什么类型的航母，法国上下却一直争论不休，先后提出过中型、轻型、常规动力、核动力和垂直起降等各种类型，直至1980年9月才定下最后方案：建造2艘中型核动力航空母舰，这就是“戴高乐”级核动力航母。
法国海军积极发展核航母，与法国的国家战略是密不可分的。在冷战结束后，局部战争和地区威胁上升，法国海军逐渐将常规打击作为国家战略的主导方面，而核动力航母正是实施这种打击的最好手段。同时，发展核航母还有助于维护法国的大国地位和形象，对法国维护海外领地的利益也大有好处。据估计，“戴高乐”级核航母的综合作战能力要比“克莱蒙梭”级常规动力航母大6倍。
