左边的1号射手使用的是M24SWS,右边的2号射手的是M21
在越南战场上,虽然M16全面取代了M14,使美军在200~300m射程上的火力大为增强,但在进行远距离上的精确射击时,M16则显得无能为力,美国陆军司令部认为急需为作战部队配备一种新型的狙击步枪。1966年,位于岩岛的美国陆军武器司令部(Army Weapons Command)、本宁堡的战斗研究司令部(Combat Development Command)和亚伯丁的有限战争委员会(Limited Warfare Agency)与美国陆军射击训练队一起共同研究新型的狙击步枪。他们将所有能使用的军、民用枪与各种瞄准镜和枪弹配合使用,并根据他们自己制订的原则标准和精度标准,最后选择了配有莱瑟伍德3-9倍ART瞄准镜的一个精确化的M14NM半自动步枪,并命名为XM21。1969年,陆军的岩岛兵工厂(Rock Island Arsenal)把1,435支M14NM步枪改装成XM21狙击步枪,并提供给在越南的美国陆军和海军陆战队的狙击手使用。
将M14步枪精确化主要是进行以下几项改进,首先当然是选用重型比赛枪管,其次是选用一个合适的瞄准镜,当然还要改进发射机构,因为一个平稳而敏感的扳机对于提高单发射击精度是极为重要的,最后就是选用精度高的枪弹,XM21所配用的是盐湖城武器弹药厂生产的M118比赛弹,弹头得173格令,初速810m/s,弹道比7.62mm北约标准弹低伸,接近.30-06弹。

