最初的M21枪托由核桃木制成，用环氧树脂浸渍，后来改为玻璃纤维护木。开始时，M21配用的瞄准镜是只有2.2倍的M84瞄准镜，由于使用效果不理想，很快就更换为詹姆斯·莱瑟伍德(James Leatherwood)少尉设计的3~9倍的ART（Adjustable Ranging Telescope，可调距离的望远镜）瞄准镜，瞄准镜座也是莱瑟伍德设计的。
M21与M14的其他区别是：
使用玻璃纤维粘合剂将机匣固定于枪托上，枪管和机匣结合好后，用环氧树脂封固；活塞和活塞筒是手工装配，且都抛光，动作可靠，同时能避免火药残渣积存；导气箍和下套箍牢固地结合为一体；发射机构用手工装配并抛光，以利击锤解脱，扳机拉力为19.99-21.07N；枪口的消焰制退器经铰孔，消除了偏心误差。可以外接消声器，不会影响弹丸的初速，但能将泄出气体的速度降低至音速以下，使射手位置不易暴露；
越战中的照片，从Redfield 3-9倍瞄准镜里看到的镜像，中间的黑点是一名北越士兵。
1969年12月后，XM21已经被非正式地称为M21，不过直到1975年才正式定型为M21。在整个越战期间，美军共装备了1,800支配ART瞄准镜的M21。在一份美国越战杀伤报告中记载，1969年1月7日至7月24日半年内，一个狙击班共射杀北越军1,245名，耗弹1,706发，平均1.37发弹杀一个目标。
M21的消焰器可外接Sionics消声器，该消声器不会影响弹丸的初速，但能把泄出气体的速度降低至音速以下，使射手位置不易暴露。在越战中，美军狙击手就经常采用一种被称为“SilentDeath”（寂静射杀）的战术，他们在夜间行动，事先埋伏在水稻田里，使用Sionics消声器和夜视瞄准具射击200~300米距离上的目标，并发射一种初速小于330m/s的亚音速步枪弹。关于SilentDeath有这么一个战例：一个班的北越士兵在深夜沿着小树林潜行，突然领头的倒了下去，他们都有作战经验，立即卧倒并滚到沟里去。大约15分钟后，另一个北越士兵起来去捡死者的枪，结果又倒了下去。于是传出了美国人使用了激光武器和制导枪弹。
