苏联在 1961 年开始生产 T-62 主战坦克，以后研制了 T-64 主战坦克，由于后者存在许多一时难以解决的问题而未能大量生产。为了保持坦克技术的优势，苏联利用 T-64 坦克的某些技术，经 T-70 试验车，发展成 T-72 主战坦克 。
该坦克 1971 年投产， 1973 年大量装备部队，从 1979 年起，还装备波兰、捷克斯洛伐克及罗马尼亚等华约国部队，同时向叙利亚、利比亚、伊拉克、埃塞俄比亚、阿尔及利亚和印度等国出口。
该坦克于 1977 年 10 月第一次向法国国防部长率领的代表团公开展出，接着又在同年 11 月的莫斯科红场检阅中公诸于众。
1982 年黎巴嫩战争期间，参加战斗的 T-72 坦克曾被以色列的制式 105mm 坦克炮发射的尾翼稳定脱壳穿甲弹、直升机发射的陶式反坦克导弹、 155 和 203mm 火炮发射的改进型常规炮弹以及美制集束炸弹的反坦克子弹击毁了多辆。
结构特点
一、总体布置
该坦克的车体用钢板焊接制成，车内分为前前驾驶舱，中部战斗舱，后部动力舱 3 部分。
驾驶椅在车体前部中央位置，驾驶员有 1 个位于车体顶装甲板上的舱口盖，可从车内开关舱盖。驾驶员开窗驾驶时，首先必须将火炮向一侧转动一定角度并加以固定，关窗驾驶时，昼间借助潜望镜、夜间借助红外或微光潜望镜观察。
车体前上装甲板上有 1 个“ V ”型防浪板，并装有前灯，型号为ФГ -125 。驾驶员两侧的车首空间存放可防弹的燃油箱。车体前下甲板上装有推土铲，平时有防护作用。
车体两侧翼子板上有燃油箱和工具箱，车体后部还可以安装两个各 200L 柴油的附加油桶。
炮塔系铸造结构，呈半球形，位于车体中部上方，炮塔内有车长和炮长 2 名乘员。车长在炮塔内右侧，炮长在左侧，他们各有 1 个炮塔舱口盖。车长指挥塔采取双层活动座圈结构，可相对炮塔作同步反向旋转。
战斗舱中装有转盘式自动装弹机，取消了装填手，战斗舱的布置围绕自动装弹机安排。
整个战斗部分连同车体顶甲板前倾 1 ° 30 ′，因此加大了火炮向前时的俯角，可达 -6 °，而且火炮转向后方时俯角自动抬高 3 °，避免与后部突起部相碰。
二、武器系统
1. 主要武器
该坦克的主要武器是 1 门 2A46 式短后坐距离的 125mm 滑膛坦克炮，身管长是口径的 48 倍，由身管、炮尾、摇架、驻退机、复进机、热护套和抽烟装置等部件组成。
火炮相对于炮塔的俯仰角为 -4.5 °～＋ 14.5 °，由于炮塔座圈向前倾斜 1.5 °，所以，火炮向前时实际俯仰角为 -6 °～＋ 13 °，火炮向后时实际俯仰角为 -3 °～＋ 16 °。
热护套用轻合金薄板制成，共 4 节，抽气装置在炮管中段偏向炮口位置。
2. 弹药
125mm 滑膛炮可以发射 3 种分装式炮弹：БР 11 式或БМ 12 式尾翼稳定脱壳穿甲弹、ЗБК 14 М式尾翼稳定破甲弹和ОФ 19 式尾翼稳定榴弹。穿甲弹最大有效射程为 2120m ，初速 1800m/s ，两种穿甲弹的穿甲厚度分别为 300mm/1000m 和 400mm/1000m; 破甲弹初速为 900m/s ，最大直射距离为 4000m ，破甲厚度为 475mm/1000m ；榴弹初速为 850m/s ，最大有效射程 9400m 。
该坦克携有 39 发炮弹，其配比一般为尾翼稳定脱壳穿甲弹 12 发、尾翼稳定榴弹 21 发和尾翼稳定破甲弹 6 发。
分装式炮弹采用半可燃药筒；自动装弹机的旋转输弹机中存放 22 发炮弹，上层为药筒，下层是弹丸；炮塔吊篮后的中组弹架存放 9 发炮弹；车体前部驾驶员右边的小室存放 4 发炮弹，旋转底板上立放 3 发、卧放 1 发炮弹。
3. 自动装弹机
该装弹机由旋转式输弹机、链式提升机、链式推弹机、火炮闭锁器、自动抛壳机、控制盒和操纵台等部件组成。
旋转式输弹机中的炮弹按弹丸和装药分别存放在输弹机的下层和上层，呈圆形辐射状盎，由驱动电机将所需弹种转至提升机提升位置，提升机提升弹匣内的弹丸和装药至火炮正后方位置，推弹机分别将弹丸和装药推入膛内，记忆盒记忆所储放弹种 。在装填之前，火炮闭锁器将火炮固定在 4 ° 30 ′仰角位置上，以便进行准确装填。自动抛壳机可将非可燃的短柱形金属药筒底壳自动抛向炮塔外。该炮射速为 8 发 /min 。 自动装弹机出现故障时，可采取半自动方式装填，其过程包括人工选弹、人工提升和人工推弹入膛。
4. 火控系统
车长指挥塔前面有 1 具 TKH-3 双目昼夜合一瞄准镜，它的红外探照灯装在指挥塔上。车长瞄准镜两旁各有 1 具潜望镜，指挥塔舱盖上有 2 个朝向左后和右后方向观察的观察镜。 炮长舱盖上有 1 个潜渡时装潜渡筒的通气孔和 2 个观察潜望镜，舱盖左前位置有 1 具昼夜合一的周视瞄准镜，红外探照灯在瞄准镜左前方。炮长瞄准镜通过四连杆与火炮同步动作，型号为ТПН -2 ，左侧是夜间使用的ТПД 1-49-23 红外瞄准镜，其目镜高度与ТПД -2 齐平。
早期的 T-72 坦克装有合像式光学测距仪，基线长为 1.5m ，放大倍率为 8 ×，测距范围为 1000 ～ 4000m 。ТПД -2 瞄准镜右目镜系光学测距仪的目镜，测距时用炮长主瞄准镜粗瞄目标，使目标置于视场中心区，目标图像位于分像线上下，距离不符时目标垂直轮廓线在左右错位，转动操纵台使垂直线在分像线上对齐，此时距离指示线对着的数字即表示目标的实际距离。 改进型 T-72 坦克在炮长舱盖前下方装有激光测距仪。 125mm 火炮配有双向稳定器。
5. 辅助武器
在主要武器的右侧，并列安装 1 挺 7.62mm ПКТ式机枪，配有 250 发待发射弹。车长指挥塔上装有 1 挺新设计的 HCBT 式 12.7mm 机枪，它只能由车长将上身露出炮塔进行操作，对地面目标射击的最大瞄准距离为 2000m ，对空射击时的最大瞄准距离为 1500m 。
三、推进系统
1. 发动机
该坦克装有 1 台 B-46 型 4 冲程 12V60 °水冷多种燃料机械增压发动机，结构与 B-54 发动机基本相同，外形尺寸变化不大。由于该发动机采用机械增压，标定功率比 B-54 发动机提高 50% ，达到 574kW(780 马力 ) 。为了安装增压器，取消了原发动机曲轴的第八主轴承，使发动机长度与 B-54 发动机基本相同。 该发动机在车内横向布置，可以燃用柴油、煤油和辛烷值为 68 ～ 78 号的汽油以及上述燃油的混合物。燃油供给量因燃料品种不同有差异，通过转动转轮、调节供油杆进行控制。转轮上标有Д、К和Б 3 个字母，分别代表柴油、煤油和汽油供给位置，使用混合燃料时，需要将转轮转到燃用重油位置上。
2. 传动装置
该坦克采用行星式机械传动装置，由传动箱、双侧变速箱和侧传动装置及手动液压操纵装置组成。 传动箱连接发动机、变速箱以及风扇、起动电机和压气机等装置 。在车体两侧各有 1 个结构相同、用手动液压操纵的 3 自由度行星式机械变速箱，它有 4 个行星排、 6 个操纵件、 7 个前进档、 1 个倒档，除变速作用外，还具有转向、制动和切断动力等功能。 直线行驶时，两侧变速箱同时换入相同排档，通过刚性联动轴的左右两个操纵阀阀芯保证两侧变速箱同步操作。 一档或倒档转向时，转向侧的变速箱制动，高速侧挂一或倒档；二至七档转向时，转向侧的变速箱档位比高速侧的变速箱低一档，外侧履带保持原速。 传动装置中无主离合器，但具有主离合器功能，需要切断动力时，只要操纵油路使换档制动器和离合器油缸与回油道相连通即可。 侧传动装置是单级同轴式行星减速器，太阳齿轮为输入件，齿圈固定、框架输出。
3. 冷却系统
冷却系统由离心式冷却风扇、油散热器和水散热器等部件组成，采用了高温冷却技术。为消除水蒸汽对散热效果的不良影响，系统中增加了 1 个膨胀水箱，收集气缸排和水散热器中的蒸汽，进行冷凝，返回水泵，部分水蒸汽经调压活门排出水箱。
4. 行动装置
该坦克采用高强度扭杆悬挂装置，车体每侧有 6 个双轮缘挂胶负重轮、 3 个托带轮、 1 个前置诱导轮、 1 个后置主动轮，在第一、二和六负重轮位置处装有液压减振器。 履带为单销式，销耳挂胶，宽 580mm ，节距为 137mm 。 由于使用了难溶于水的ЯНЗ -2 润滑脂，行动装置的使用寿命得到提高。
5. 潜渡设备
潜渡设备由进气管、密封盖、排气阀、导航仪、排水泵等件组成。 进气管分 3 节，按直径大小依次套装在一起，平时装在炮塔后部或右后部位，使用时盖可防止水大量进入车内；排气阀可将发动机废气顺利排出车外；排水泵可排除进入车体内的积水；导航仪确保潜渡时不迷失航向。
四、防护系统
1. 装甲护防
该坦克车体除在非重点部位采用均质装甲外，在车体前上部分采用了复合装甲。 前上装甲厚 200mm ，由 3 层组成，外层和内层分别为 80mm 和 20mm 的均质钢板，中间层是 100mm 厚的非金属材料，与水平面的夹角为 22 °。 炮塔为铸钢件，各部位厚度不等，炮塔正面位置最厚。
2. 张开式屏蔽板
早期 T-72 坦克车体前侧部翼子板外缘各装有 4 块张开式屏蔽板，第一块较小，其余 3 块稍大，由较厚的金属板和橡胶板组成，以铰链方式装在翼子板上。铰链上有弹簧，可将屏蔽板向外张开，与车体纵轴线成 70 ～ 80 °夹角。坦克通过时，车旁障碍可以将屏蔽板压至与车体平行，不影响坦克通过性；平时，屏蔽板用带钩的链条固定在与车体平行的状态。 后期的 T-72 坦克装有整体式侧初板。张开式屏蔽板和整体式侧裙板都具有防破甲弹的屏蔽作用。
3. 防辐射衬层
该坦克的驾驶舱和战斗舱四壁装有含铅有机材料制成的衬层，厚度为 20 ～ 30mm ，具有防辐射和防快中子流的能力，同时还能减弱内层装甲破片飞溅造成的二次杀伤效应。
4. 三防装置
三防装置为集体防护式，由探测装置、控制装置、增压风扇、滤毒罐、关闭机构等部年组成，可对进入车体的空气进行过滤，车上滤毒器可对车内的放射性法埃及化学毒剂进行消毒。
5. 其他措施
车体前下甲板为均质装甲，与水平面夹角为 30 °，其上装有推土铲，驾驶员可以从车内操纵推土铲进行构筑工事作业。不使用时，将推土铲收起，置于前下甲板外侧，可增加前下甲板的防护力。 在车体前下甲板上还备有安装 KMT-4G 型扫雷器用的螺栓孔，安装前需要收起推土铲。苏军为每个坦克连配备了 3 具 KMT-4 型扫雷器。
6. 附加装甲
该坦克能安装类似于 T-80 和 T-64 坦克一样的反应式爆炸装甲。
7. 烟幕装置
早期 T-72 坦克装有与 T-62 坦克相同的热烟幕施放装置。施放时，驾驶员打开仪表开关接通油路，柴油经喷油雾化器喷入发动机排气管的废气流中，柴油受热蒸妇生成的蒸汽与废气混合后排出车外，过饱和状态柴油蒸汽受冷迅速凝结形成微粒白色烟雾。 后期生产的 T-72 坦克除装有热烟幕施放装置外，还装有烟幕弹发射器，发射器数量随车型不同而变化，例如 T-72M1 型制式坦克装有 12 具烟幕弹发射器，炮塔右边 5 具，左边 7 具； 1986 年型 T-72M1 坦克装有 8 具烟幕弹发射器。
8. 灭火装置
该坦克上装有自动灭火装置，当探测器感受到存在火灾信号时该装置能自动控制灭火瓶喷出灭火剂进行灭火。
型号演变和变型车
自 T-72 坦克生产以来主要型号变化为：
1.T-72 坦克
该坦克系 T-72 的最初车型，装 2A26 式 125mm 火炮，光学测距仪，未装侧裙板，炮长红外探照灯装在火炮左边。
2.T-72A 坦克
该坦克车体侧面装有张开式屏蔽板，探照灯装在 2A26 式火炮右边。
3.T-72 Б 46 坦克
该坦克装有 2A46 式 125mm 火炮，探照灯装在火炮右边，其他与 T-72A 相同。
4.T-72 Б (M) 坦克
该坦克前装甲加厚，其他与 T-72 Б 46 相同。
5.T-72 Б坦克 ( 早期的 )
该坦克装有激光测距仪。
6.T-72 Б坦克 ( 标准的 )
该坦克装有橡胶侧裙板，其他与早期的 T-72 Г相同。
