一般的二战军事爱好者和研究德国军事的学者都会认为隆美尔、曼斯坦因和古德里安是纳粹德国最好的军事将领，曼施坦因更是被称为“闪电伯爵”，军事天才，战略家。古德里安看好他为陆军总司令的最佳人员，他本人也很想成为第三帝国东线的军事领导人。本文以战史、当事人的回忆录等史籍为依据，尽量冷静客观地谈事论人，还原这位“闪电伯爵”——“纳粹第一将”征战神话的真貌。
一. 曼施坦因曾经辉煌的军事成就。
在1939年9月的波兰战役中，曼施坦因所起的主要是一个参谋官的作用，他担任着入侵波兰的南方集团军群参谋长。战役中他提出过一些非常合理的建议，譬如曼施坦因所在的南方集团军群连续围歼波军主力，据说当时的司令官就是采纳了曼施坦因的建议。在德军合围华沙后，又是曼施坦因建议德军使用炮兵和空军轰炸以及断水、断粮等手段进攻华沙以逼迫波兰投降，避免了惨烈的城市巷战。9月28日，走投无路的波军终于全线投降了。
波兰战役之后，曼施坦因制订了入侵法国著名的“曼施坦因计划”。1940年2月1日，曼施坦因出任了德军第38军军长。按照“黄色方案”德军集中使用装甲部队穿越阿登森林，然后迅速占领马斯河的桥头堡，并向东进攻迂回马其诺防线，很快地将法军切断在北部，“欧洲的头号军事强国”只一个月就溃败了。法兰西战役的迅速胜利无疑要部分归功于“曼施坦因计划”的出奇制胜。
1941年2月，曼施坦因任新组建的第56装甲军军长，准备入侵苏联。1941年6月22日至26日，苏德战争爆发后，曼施坦因指挥的装甲军向苏联境内纵深推进了320公里，攻占了多纳河上的桥梁后，几乎就冲进了列宁格勒，这为他赢得了“闪电伯爵”的称号。