“吉卜赛人（gypsies）”这个词，源于英语“埃及人（egyptian）”。它的英文本意，除了特指这个民族之外，还有无拘无束、四海为家之意。据考证，吉卜赛人跟埃及人没什么血缘关系，他们原本居住在印度北部地区，后来，迁徙到地中海沿岸。15世纪，一群皮肤黝黑、大眼睛、高鼻梁的外来人，出现在法国城镇的街头，法国人觉得，这些外来人酷似传说中的埃及人，于是，便想当然地称之“吉普赛人”，这个误会，一直持续到现在。没办法，约定俗成，也只能将错就错了。有趣的是，吉卜赛人习惯于住在大篷车里，多靠卖艺或者占卜星相混饭吃。他们今天住海边，明天过沙漠，满世界乱跑，所以，往往不受人们欢迎。
吉卜赛人遍布世界各地，目前，全世界共有大约1200万吉卜赛人，其中1000万左右分布在欧洲。尽管他们人口众多，却没有形成一个固定的聚居地，就像犹太人一样，风里来，雨里去，靠寄居过日子，最后
，连个戳烧火棍的地儿都捞不着。第二次世界大战，希特勒曾将50万吉普赛人送进集中营，集体杀害。1979年，“联合国”才正式承认“罗姆人”，也就是“吉卜赛人”为一个独立的民族。很不幸，这个民族到处受歧视，他们的身份往往得不到承认，最基本的生存条件都无法保障。“二战”之后，巴尔干地区的吉卜赛人相对集中，南斯拉夫还有“没有茨冈人就不能称作城镇”的谚语。
法国作家梅里美的《卡门》，约略描述了吉卜赛人的集体特性：热情、奔放、洒脱、在城乡之间终年流浪，不愿受任何道德法规的约束。虽说他们看起来很“野”，但内部的规矩仍很强大。至今，吉卜赛人十之八九定居在石头房子里，祖先的传统却没丢，他们的生活空间狭小、低矮，并装饰着地毯、挂毯等物件，犹如住在古老的敞篷马车里
吉卜赛人保留着独特的传统，比如，他们绝不与外族通婚。再如，少男少女的结婚年龄，都在12～13岁。他们的习俗中，有两个重要概念：“纯净”与“不洁”。如果女人的裙角不小心扫过男人的饭碗，那么，碗里的东西就必须倒掉。在他们的敞篷车里，永远备有三桶水：第一桶，用来濯洗食物；第二桶，洗脸；第三桶，洗脚。如果不小心弄错了，定会受到惩罚。如果彼此之间打官司，根本就找不到职业审判官，更无所谓蹲监坐狱。吉普赛人公认的“刑罚”具有绝对权威，可将人赐死，却不能剥夺其自由。最严重的惩罚，就是认定某人为“不洁”，“不洁”是最大的耻辱，犯下如此大罪，被视为天大的耻辱，谁也不屑与之为伍。无论是谁，只要被部族孤立，那么，在“吉卜赛世界”的日子，就算彻底到头儿了。
