“盐，国之大宝也。”早在2000多年前，四川地区便开始开凿大口盐井，其开创者是战国时期秦国镇守四川的行政长官李冰。
李冰主持修建都江堰的故事闻名遐迩，他用凿井方式寻找埋藏在地下盐卤资源的创举却鲜为人知。2000多年前，当李冰来到成都出任蜀郡郡守时，秦国正在三峡地区与楚国展开残酷的争夺战。在那个年代，中国南方内陆地区发现的天然盐资源极其稀少珍贵。李冰出生在山西运城，对于家乡的特产和开采技术非常熟悉，于是在广都县（现成都双流华阳境内）用农用工具人工挖掘了四川境内的第一口大口盐井。由于李冰的贡献，成都平原不仅变成了沃野千里的天府之国，长期缺盐的历史也从此改观。到了汉代，成都平原上陆续开凿出很多盐井，盐业成为支柱产业。
北宋庆历年间（1041—1048年），盐工在总结大口盐井开凿技术的基础上，发明了冲击式顿钻凿井技术，在四川凿出了一种新型的小口径盐井——卓筒井。卓筒井的发明者是谁，史书上并没有记载。据了解，凿井时很像古代的舂米，所不同的是，它的锥头下吊着一种特殊的圆锉，里面有一把直刃，被称作圜忍。圆锉的直径与楠竹相当，因此盐井的井孔呈圆形。钻井时工人两组人先同时踩上踏板，将圆锉提升起；再同时跳离踏板，圆锉靠自身重量向下冲击，反复冲击，击碎岩石，再向井里灌水形成泥浆。这种钻井方式叫做冲击式顿钻法。这是一项很危险的工作，稍不注意就要打折胳膊打断腿，因此礁工每跳一次，盐老板就会给一个铜板，也叫“脚幺红”。
由于井孔很小，加上金属锉刀的顽强锉进，卓筒井往往能钻透较深的岩石地层，找到更加优质的卤水，这是李冰时代的大口盐井所远远不及的。清朝中后期，自贡地区运用深钻汲制技艺已相当成熟，开凿盐井多达1.3万余口。直到今天，自贡现存的18架天车下有6口盐井仍然在使用这项技术。
