皮肤是人体中最广泛的器官。但它受全身生理状态、营养、环境、情绪等因素所影响。如营养失调时，皮下脂肪即减少，贫血时可引起皮肤浮肿，情绪变化也能影响皮肤，特别情绪长期苦闷不愉快，则皮肤易老化，甚至促进白发生成。故有人说：“皮肤是健康的一面镜子”。皮肤红润，一般人认为是健康的表现，但事实上并不尽然，因为红润之肤色有时是出于真皮中毛细血管充血所致。皮肤的颜色因人种、性别、年龄、季节等而异。尤其各人种之间的差别很大，世界上的人种大致可分为白种、黄种、黑种。因此，肤色也有白色、黄色、黑色。这些肤色是由于
皮肤所含色素与肤面的散乱光及皮肤内部反射光所形成。但与生俱来而无法改变的肤色则决定于皮肤组织内所含的色素。皮肤色素代谢主要是由遗传决定的，不受光的影响，这就是人种肤色差异的主要原因。在性别上，男性比女性的色素丰富，在年龄上，年长者比年轻者的色素丰富。在身体部位上，手掌和足跟的色素少，阴部、肛门周围、乳头等部位的色素多。
皮肤的色素
与皮肤的肤色有关的色素有：黑色素、类黑色素、叶红素、氧化血红素、还原血红素。这些色素的含量与分布情况是决定肤色的主要因素，其次为表皮厚度，光学性质等。
就表皮厚度来说，一般是表皮越薄，越有透明感，能透过较多的血液色素，从而使皮肤泛红色。当表皮较厚时，透明度降低，由于角质层内叶红素的缘故，使皮肤呈现黄色。一般认为，在各层皮肤中角质层的光线透过率最大，几乎不发生光散射，但在真皮网状层以下则产生光散射。由于皮肤深处存在黑色色素，因在其上的不透明层有光的散射，故使皮肤带有青色。黑色素是决定皮肤颜色的关键因素，人种肤色主要是依黑色素的分量而定，而与其它色素无关。
黑色素
黑色素是由稀疏散布在基底细胞间的色素细胞产生的。人体表皮的基底层细胞中含4%—5%的色素细胞。黑色素是决定皮肤颜色的最主要因素。
黑色素具有吸收过量的日光光线，特别是吸收紫外线的性质，从而防止发生由日光及紫外线照射引起的晒伤、老化及癌变等皮肤的急慢性改变，有保护身体的作用。黑色素的分子量很大，不溶于水，也几乎不溶于有机溶剂，但能少量地溶于乙二胺、二氮杂苯。其化学性质稳定，但当与强氧化剂作用时就被氧化。
黑色素的生成机理，一般认为是在黑素细胞内的黑素体上的酪氨酸经酪氨酸酶催化而合成。从美容的角度来看，很多人都想使自己的皮肤变得白嫩，对皮肤色素沉着和长有雀斑等人来说更是如此。要想达到这个目的，从生理上来说，就是要阻碍黑色素的生成。而从上述黑色素生成的机理中，不难得到一类称之为黑色素阻碍剂，它们能阻碍黑色素的生成，因而就具有使皮肤变白的功能，但具体应用到化妆品中时，应注意其安全性。
